สถานีวิทยุและโทรทัศน์ได้รับใบอนุญาตให้ออกอากาศสัญญาณของพวกเขาผ่านคลื่นความถี่วิทยุเฉพาะที่ควบคุมโดย Federal Communication Commission (FCC) ผู้บริโภคมักซื้อเครื่องรับ (วิทยุและโทรทัศน์) ซึ่งสามารถแปลสัญญาณเหล่านั้นเป็นภาพเสียงและ / หรือภาพที่มองเห็นได้อีกครั้ง อย่างไรก็ตามเทคโนโลยีเดียวกันนี้ขยายไปสู่การกระจายคลื่นวิทยุประเภทอื่น ๆ อีกมากมาย บริการฉุกเฉินสายการบินและแม้แต่อุปกรณ์เฝ้าดูเด็กและโทรศัพท์ไร้สายล้วนแล้วแต่มีการกำหนดความถี่ไว้ อุปกรณ์ที่เรียกว่าสแกนเนอร์วิทยุสามารถใช้รับสัญญาณเหล่านี้ทำให้ผู้ใช้สามารถดักฟังการสื่อสารเหล่านั้นได้
เครื่องสแกนวิทยุเริ่มได้รับความนิยมในช่วงทศวรรษ 1970 ในช่วงเวลาเดียวกับวิทยุของ Citizens 'Band FCC อนุญาตให้สาธารณชนเข้าถึงคลื่นความถี่สูงกว่า 40 คลื่นวิทยุซึ่งสนับสนุนให้คนขับรถบรรทุกและมือสมัครเล่นซื้อเครื่องส่งสัญญาณและเครื่องรับพิเศษ ความสนใจในการรับความถี่อื่น ๆ ก็เพิ่มขึ้นเช่นกันซึ่งนำไปสู่การสร้างเครื่องสแกนวิทยุเครื่องแรกที่สามารถสกัดกั้นสถานีตำรวจไฟและสายการบิน เครื่องสแกนวิทยุดั้งเดิมเหล่านี้ถูก จำกัด ด้วยความต้องการเครื่องรับสัญญาณ 'คริสตัล' พิเศษสำหรับแต่ละความถี่ที่ต้องการ เครื่องรับสัญญาณเหล่านี้สามารถพิสูจน์ได้ว่ามีราคาแพงมากหรือหายาก
เมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าขึ้นระบบจูนคริสตัลถูกแทนที่ด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่สามารถสแกนคลื่นวิทยุทั้งหมด ความถี่ที่เฉพาะเจาะจงสำหรับตำรวจและศูนย์ดับเพลิงจำนวนมากสามารถโทรออกโดยตรงและเก็บไว้ในธนาคารหน่วยความจำสำหรับการสแกนในอนาคต สิ่งนี้ยังอนุญาตให้เครื่องสแกนวิทยุมีขนาดกะทัดรัดมากขึ้นส่งผลให้รุ่นมือถือสามารถปกปิดได้ง่าย อย่างไรก็ตามเช่นเดียวกับเทคโนโลยีอื่น ๆ เครื่องสแกนวิทยุก็ถูกนำมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์ที่ผิดกฎหมายเช่นการดักฟังการดักฟังโทรศัพท์ไร้สายการเฝ้าระวังกิจกรรมตำรวจและสิ่งอื่น ๆ บริการฉุกเฉินหลายแห่งเปลี่ยนเป็นการออกอากาศที่เข้ารหัสเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจจับโดยอาชญากร
การเป็นเจ้าของเครื่องสแกนวิทยุนั้นไม่ผิดกฎหมายทางเทคนิคในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ไม่มีอันตรายจากการใช้สแกนเนอร์วิทยุเป็นเครื่องส่งสัญญาณผิดกฎหมายหรืออุปกรณ์ส่งสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ ผู้ใช้เพียงแค่รับสัญญาณวิทยุที่ออกอากาศในความถี่เปิด อย่างไรก็ตามเป็นสิ่งผิดกฎหมายในการถอดรหัสข้อความที่เข้ารหัสดังนั้นเครื่องสแกนวิทยุจึงไม่ควรแก้ไขด้วยอุปกรณ์เสริมการถอดรหัส การสนทนาที่ได้ยินทางเครื่องสแกนทางวิทยุไม่สามารถถอดความหรือทำซ้ำในที่สาธารณะ หน่วยงานตำรวจบางแห่งพิจารณาการครอบครองเครื่องสแกนวิทยุในขณะที่ก่ออาชญากรรมให้มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม
สแกนเนอร์วิทยุส่วนใหญ่รับมากกว่าเรื่องไร้สาระและกิจวัตรประจำวันเล็กน้อยเนื่องจากหลายองค์กรได้เปลี่ยนไปใช้ช่องทางการเข้ารหัสที่เข้ารหัสไม่ได้แล้ว การออกอากาศจากองค์กรบริการฉุกเฉินที่มีชื่อเสียงระดับสูงสามารถตรวจสอบได้ผ่านเว็บไซต์บางแห่ง เมื่อเทคโนโลยีการสื่อสารเปลี่ยนแปลงไปความสามารถของเครื่องสแกนวิทยุจำนวนมากอาจลดลงไปอีก เป็นการดีที่สุดที่จะมองหาเครื่องสแกนวิทยุที่มีพารามิเตอร์แบนด์วิดธ์กว้างและหน่วยความจำที่ตั้งโปรแกรมได้เพื่อค้นหาความถี่ที่ใช้งานได้มากที่สุด
