เนื่องจากไฟล์เสียงและวิดีโอมีขนาดใหญ่มากวิธีบีบอัดไฟล์ในขณะที่ยังคงต้องการคุณภาพที่ดีเพียงพอ ในการแสวงหามาตรฐานเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้กลุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านภาพเคลื่อนไหว (MPEG) ก่อตั้งขึ้นในปี 2531 ผลที่ได้คือตระกูลมาตรฐาน MPEG สำหรับการบีบอัดเสียงและวิดีโอที่สร้างขึ้นภายใต้การอุปถัมภ์ขององค์การมาตรฐานสากล (ISO) และ สหภาพโทรคมนาคมระหว่างประเทศ (ITU) มาตรฐาน MPEG หลายรายการเช่น MPEG-3 ถูกเลิกใช้แล้ว มาตรฐานที่ยังใช้อยู่คือ: MPEG-1 และ MPEG-2 ใช้สำหรับวิดีโอบนซีดีดีวีดีและโทรทัศน์ระบบดิจิตอล MPEG-4 ใช้สำหรับข้อมูลเสียงและภาพ; MPEG-7 ใช้สำหรับ meta-data; และ MPEG-21 มีไว้สำหรับโครงสร้างพื้นฐานสิทธิ์ดิจิทัล
เมื่อพูดถึงสื่ออินเทอร์เน็ต MPEG-4 ถือเป็นมาตรฐานสากล มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อมัลติมีเดีย - ไม่เพียง แต่เสียงและวิดีโอ แต่ยังรวมถึงข้อความวัตถุ 3 มิติกราฟิกคอมพิวเตอร์ที่รู้จักกันในนาม sprite และสื่อประเภทอื่น ๆ ด้วย พื้นฐานสำหรับมาตรฐาน MPEG-4 คือรูปแบบไฟล์ Apple QuickTime และพัฒนาขึ้นหลังจาก MPEG-1 และ MPEG-2 มันได้รับการอนุมัติครั้งแรกในเดือนตุลาคมของปี 1998 ได้รับการยอมรับว่าเป็นมาตรฐานสากลในปี 2000 และในปี 2002 มันก็รวมอยู่ใน QuickTime
หนึ่งในคุณสมบัติที่สำคัญของมาตรฐาน MPEG-4 คือสามารถปรับขนาดได้ ซึ่งหมายความว่าสามารถปรับให้เข้ากับสถานการณ์ต่าง ๆ ทำงานได้ดีในอัตราการถ่ายโอนข้อมูลที่แตกต่างกันอย่างกว้างขวาง กล่าวอีกนัยหนึ่งมันสามารถส่งเนื้อหาที่น่าพอใจผ่านการเชื่อมต่อผ่านสายโทรศัพท์เช่นเดียวกับผ่านระบบแบนด์วิดธ์สูง สามารถส่งวิดีโอ MPEG-2 ซึ่งก็คือวิดีโอคุณภาพดีวีดีและทำได้โดยใช้ไฟล์ขนาดเล็กลงและแม้เมื่อทำงานกับอัตราการไหลของข้อมูลที่ต่ำลง
แม้ว่า MPEG-4 เป็นมาตรฐาน แต่ก็มีความกังวลว่าอาจมีการใช้งานในรูปแบบที่แตกต่างกันซึ่งนำไปสู่ความยุ่งยากเมื่อย้ายระหว่างอุปกรณ์ Internet Streaming Media Alliance (ISMA) - กลุ่มของ บริษัท 32 แห่งที่ก่อตั้งขึ้นโดย Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna และ Sun Microsystems ได้ดำเนินการเพื่อให้แน่ใจว่าสามารถใช้งานร่วมกันได้ของ MPEG-4 ISMA กำหนดโปรไฟล์เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างทำงานร่วมกันได้อย่างราบรื่น
มีส่วนหนึ่งของมาตรฐาน MPEG-4 ที่มักจะอ้างถึงแยกกัน MPEG-4 ตอนที่ 10 เรียกว่าตัวแปลงสัญญาณวิดีโอ H.264 และมันจะปรากฏเป็นตัวเลือกในเมนูบันทึกในซอฟต์แวร์เช่น QuickTime
