เครื่องจักรโฟโต้เทอร์มักใช้เพื่ออธิบายเครื่องจักรทุกชนิดที่สามารถทำซ้ำข้อความหรือเอกสารกราฟิก เครื่องถ่ายเอกสารสมัยใหม่โดยใช้เทคนิคที่เปิดตัวครั้งแรกในเชิงพาณิชย์โดย บริษัท ซีร็อกซ์ในปี 1950 บางครั้งเรียกว่าเครื่องถ่ายเอกสาร อย่างไรก็ตามการใช้งานนี้ไม่ถูกต้อง เครื่องถ่ายเอกสารที่แท้จริงคืออุปกรณ์ทำสำเนาเอกสารอีกประเภทหนึ่งซึ่งพัฒนาขึ้นพร้อมกันในต้นศตวรรษที่ 20 โดย บริษัท อเมริกันสองแห่ง ชื่อเทอร์โมสแตทมาจากชื่อของ บริษัท ในเครือชื่อโฟทเทอร์สซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ บริษัท อีสต์แมน - โกดัก
แม้ว่าเทอร์โมสแตทนั้นบางครั้งยังใช้เป็นคำทั่วไปในการอธิบายเครื่องถ่ายเอกสาร แต่เทอร์โมสแตทในปัจจุบันมักพบได้เฉพาะในพิพิธภัณฑ์เท่านั้น เทคโนโลยีการทำสำเนาเอกสารได้รับการพัฒนาขึ้นพร้อมกับงานวิจัยหลายสายตั้งแต่ยุคกลางเริ่มต้นด้วยการกดพิมพ์ของกูเทนแบร์ก เครื่องถ่ายภาพเป็นเครื่องที่ได้รับการพัฒนาโดยใช้การถ่ายภาพเป็นวิธีในการทำสำเนาเอกสาร
ในตอนต้นของศตวรรษที่ 20 การถ่ายภาพโดยใช้ฟิล์มเป็นความก้าวหน้าที่ค่อนข้างใหม่โดย George Eastman ได้รับการแนะนำครั้งแรกในปี 1884 ก่อนหน้านั้นการถ่ายภาพโดยใช้แผ่นถ่ายภาพ การเปิดเผยฟิล์มระหว่างกระบวนการถ่ายภาพทำให้เกิดภาพลบซึ่งการแรเงากลับด้านจากสภาพจริง ลบแล้วใช้ในการสร้างงานพิมพ์ที่กลับเงานี้สร้างภาพที่แท้จริงต่อชีวิต
เครื่องโฟโต้โฟโต้ใช้หลักการนี้ในการสร้างเอกสารซ้ำ สามารถทำซ้ำข้อความเช่นภาพประกอบหรือภาพถ่ายได้ด้วยวิธีนี้ ส่วนประกอบหลักของเครื่องถ่ายเอกสารคือกล้องที่ผู้ปฏิบัติงานใช้เพื่อถ่ายภาพเอกสารที่จะทำสำเนา อย่างไรก็ตามแทนที่จะเป็นฟิล์มถ่ายภาพภาพลบนั้นถูกสัมผัสโดยตรงบนกระดาษไวแสงซึ่งบรรจุเข้าไปในเครื่องในรูปแบบม้วนยาว นี่คือการพัฒนาเหมือนภาพปกติโดยการแช่ในชุดอาบน้ำเคมี
ภาพลบนี้เรียกว่าการพิมพ์สีดำเนื่องจากตัวอักษรที่พิมพ์แบบมาตรฐานที่ถ่ายด้วยวิธีนี้จะส่งผลให้หน้าดำมีตัวอักษรสีขาว เมื่องานพิมพ์สีดำนี้แห้งแล้วจึงถ่ายภาพใหม่โดยใช้กระดาษไวแสงเดียวกัน ผลลัพธ์จะเป็นลบของการพิมพ์สีดำซึ่งจะคล้ายกับหน้าเอกสารทั่วไปของตัวอักษรสีดำบนกระดาษสีขาวอีกครั้ง สามารถสร้างสำเนาได้มากเท่าที่ต้องการโดยถ่ายภาพพิมพ์สีดำซ้ำ ๆ และพัฒนารูปถ่ายที่เกิดขึ้นบนกระดาษพิเศษ เครื่องถ่ายเอกสารขนาดใหญ่ราคาแพงและช้าเมื่อเทียบกับเครื่องถ่ายเอกสารที่ทันสมัยและด้วยการนำกระบวนการXerox®มาใช้ในปี 1950 เครื่องถ่ายเอกสารได้หายไปอย่างรวดเร็ว
