เครื่องเล่นสื่อดิจิทัลแบบพกพาเป็นอุปกรณ์ขนาดกะทัดรัดที่สามารถเล่นสื่อดิจิทัลชนิดต่าง ๆ ได้ ซึ่งรวมถึงเสียงสื่อดิจิทัลวิดีโอสื่อดิจิทัลและรูปแบบภาพต่างๆ รุ่นที่มีความซับซ้อนมากขึ้นบางรุ่นมีคุณสมบัติขั้นสูงเช่นความสามารถ Wi-Fi และทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยดิจิตอลส่วนบุคคล (PDAs) เนื่องจากความสามารถในการพกพาและความสามารถในการเล่นที่กว้างขวางจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่โทรศัพท์มือถือสมัยใหม่จะถือเป็นเครื่องเล่นสื่อดิจิทัลแบบพกพา
เครื่องเล่นสื่อดิจิตอลแบบพกพาเกือบทุกรุ่นรองรับการเล่นไฟล์เสียง ส่วนใหญ่เข้ากันได้กับรูปแบบ MP3 แต่ส่วนใหญ่สามารถเล่น Advanced Audio Coding (AAC), Windows Media Audio® (WMA) และ WAV อุปกรณ์บางตัวรองรับรูปแบบเสียงโอเพ่นซอร์สเช่น Free Lossless Audio Code (FLAC) และ Ogg Vorbis อุปกรณ์แต่ละตัวมีขีด จำกัด อัตราบิตซึ่งกำหนดคุณภาพโดยรวมของไฟล์เสียงโดยไม่คำนึงถึงรูปแบบ
JPEG เป็นรูปแบบสากลสำหรับเครื่องเล่นสื่อดิจิตอลแบบพกพาที่สามารถแสดงภาพได้ อย่างไรก็ตามผู้เล่นบางคนมีความสามารถในการแสดงรูปแบบเพิ่มเติมเช่น GIF, PNG และ TIFF เนื่องจากมีหลายรูปแบบที่มีอยู่เครื่องเล่นบางตัวจึงรวมเข้ากับซอฟต์แวร์แปลงไฟล์ซึ่งทำให้อุปกรณ์สามารถรองรับไฟล์ประเภทอื่นได้
เครื่องเล่นสื่อดิจิทัลพกพารุ่นใหม่หลายรุ่นรองรับวิดีโอผ่านรูปแบบ MPEG-4 บางอย่างเข้ากันได้กับ Windows Media Video® (WMV) และ AVI ซึ่งเป็นรูปแบบคอนเทนเนอร์มาตรฐานสำหรับMicrosoft®Windows® เครื่องเล่นสื่อดิจิทัลได้รับการพัฒนามากขึ้นเพื่อรองรับวิดีโอในรูปแบบ DivX เช่นเดียวกับ Xvid ซึ่งเป็นโอเพ่นซอร์ส ในขณะที่เครื่องเล่นสื่อดิจิทัลแบบพกพาอาจมีหรือไม่มีซอฟต์แวร์แปลงรวมอยู่ แต่ส่วนใหญ่รองรับซอฟต์แวร์ของ บริษัท อื่นที่อนุญาตให้ผู้ใช้แปลงไฟล์วิดีโอเป็นรูปแบบที่ใช้งานร่วมกับอุปกรณ์ของพวกเขาได้
เครื่องเล่นสื่อดิจิตอลพกพาได้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ผู้เล่นจำนวนหนึ่งมีความสามารถในการบันทึกวิดีโอในขณะที่คนอื่น ๆ รวมถึงการ์ดหน่วยความจำเพื่อให้ผู้ใช้มีพื้นที่เก็บข้อมูลเพิ่มเติม อุปกรณ์บางอย่างรองรับเกมและแม้กระทั่งเทคโนโลยีสื่อสมบูรณ์เช่นAdobe® Flash Lite® คุณสมบัติขั้นสูงอื่น ๆ อาจรวมถึงเครื่องรับวิทยุในตัวสำหรับฟังสถานี FM และความสามารถในการท่องเว็บ
ในขณะที่มันถูกมองว่าเป็นอุปกรณ์ของผู้บริโภคที่มุ่งเน้นไปที่ความบันเทิงเครื่องเล่นสื่อดิจิทัลแบบพกพามีวัตถุประสงค์มากมาย มันสามารถใช้ในการบันทึกการสัมภาษณ์แสดงงานนำเสนอทางธุรกิจหรือเพียงแค่เล่นหนังสือเสียงที่น่าสนใจ อุปกรณ์เหล่านี้มีให้ใช้อย่างกว้างขวางโดยมีiPod®และMicrosoft®Zune®เป็นหนึ่งในแบรนด์ยอดนิยม
