ทีวีดาวเทียมดิจิตอลออกอากาศจากดาวเทียมที่อยู่บนวงโคจรรอบโลก เจ้าของบ้านที่สมัครใช้บริการจะต้องวางจานดาวเทียมด้านนอกเพื่อรับสัญญาณและส่งไปที่บ้าน ผู้สมัครสมาชิกสามารถรับช่องทางที่สำคัญในระดับประเทศและช่องพรีเมียมแม้ว่าบางครั้งช่องในท้องถิ่นจะรับได้ยาก
ดาวเทียมที่ส่งสัญญาณดิจิทัลนั้นอยู่เหนือโลกประมาณ 22,200 ไมล์ (35,730 กิโลเมตร) พวกมันเคลื่อนที่ไปพร้อมกับโลกเพื่อที่จะยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิมเมื่อเทียบกับพื้นดิน วงโคจรนี้เรียกว่า geosynchronous ดาวเทียมได้รับสัญญาณเริ่มต้นจากศูนย์ออกอากาศบนโลกแล้วส่งกลับไปยังจานของสมาชิก สัญญาณทีวีดาวเทียมดิจิตอลจะถูกประมวลผลผ่านเครื่องรับในบ้านของสมาชิกและส่งไปยังโทรทัศน์เพื่อรับชม
ผู้รับเป็นอุปกรณ์ชิ้นสำคัญเนื่องจากรหัสที่ส่งจากดาวเทียมนั้นได้รับการเข้ารหัส หากไม่มีการเข้ารหัสใคร ๆ ก็สามารถซื้อจานรับสัญญาณดาวเทียมในตลาดมืดและเชื่อมต่อเข้ากับโทรทัศน์เพื่อรับบริการฟรี วิดีโอถูกบีบอัดก่อนแล้วจึงเข้ารหัสเป็นกระบวนการที่เกิดขึ้นที่จุดออกอากาศเริ่มต้นบนพื้น เมื่อสัญญาณถูกส่งจากจานไปยังเครื่องรับสัญญาณเครื่องรับจะขยายและตีความสัญญาณ ผู้รับสามารถตีความสัญญาณได้อย่างถูกต้องหากได้รับการตั้งโปรแกรมด้วยรหัสความปลอดภัยที่ถูกต้องโดยผู้ให้บริการ
ผู้ผลิตอุปกรณ์คอมพิวเตอร์บางรายเสนอการ์ดทีวีดาวเทียมดิจิตอลที่สามารถติดตั้งในคอมพิวเตอร์ พวกเขาอ้างว่าการ์ดเหล่านี้สามารถรับและถอดรหัสสัญญาณจากผู้ให้บริการทีวีดาวเทียมโดยไม่มีค่าใช้จ่ายยกเว้นราคาซื้อเริ่มต้น การ์ดเหล่านี้ละเมิดลิขสิทธิ์สัญญาณและไม่แนะนำเนื่องจากผลทางกฎหมาย
คู่แข่งสำคัญของทีวีดาวเทียมระบบดิจิตอลคือบริการเคเบิล มีข้อดีและข้อเสียบางอย่างกับทีวีดาวเทียมดิจิตอลที่ควรพิจารณาสำหรับคนที่ต้องการสมัครเป็น ข้อได้เปรียบที่สำคัญคือความพร้อมใช้งาน พื้นที่ชนบทหลายแห่งไม่สามารถเข้าถึงบริการเคเบิลแบบดิจิทัลได้ แต่ไม่มีปัญหากับการรับสัญญาณสถานีที่หลากหลายผ่านทางทีวีดาวเทียมระบบดิจิตอล ข้อเสียที่สำคัญคือขาดอากาศที่เกี่ยวข้อง เนื่องจากสัญญาณขึ้นอยู่กับการส่งสัญญาณที่มาจากฟากฟ้าบริการจึงมีความเสี่ยงที่จะเกิดการขัดข้องและการหยุดชะงักในช่วงที่อากาศไม่ดี
เช่นเดียวกับเคเบิลดิจิตอลเครื่องรับสัญญาณดาวเทียมดิจิตอลสามารถมีความสามารถในการบันทึกรายการ หลายคนสามารถหยุดชั่วคราวหรือย้อนกลับรายการโทรทัศน์ถ่ายทอดสดเช่นเดียวกับระบบบันทึกวิดีโอดิจิตอล (DVR) ด้วยสายเคเบิลแบบดิจิทัล ในการรับช่องสัญญาณความคมชัดสูง (HD) ผ่านตัวรับสัญญาณผู้สมัครสมาชิกจะต้องมีโทรทัศน์ HD เช่นเดียวกับสายเคเบิล
