Serbest piyasa ekonomilerinin temelini oluşturan bir kavram olan serbest girişim, bir toplumun ekonomik işlemelerinde düzenleme eksikliği ve diğer devlet müdahalelerinin yapılmasını gerektirmektedir. Serbest girişim, arz yasalarının ve talep yasalarının etkileşimlerini ve piyasa katılımcılarının kendi cihazlarına bırakılması durumunda, etkin fiyat terimleriyle ve üretkenliği en üst düzeye çıkarak nasıl “rekabetçi bir piyasaya” yol açacaklarını dikkate alır. Bu, Adam Smith tarafından 1776 tarihli The Wealth of Nations adlı kitabında açıkça dile getirilen bir kavramdır. Piyasada özgürlüğün kötüye kullanılmasının önlenmesi için devlet düzenlemesinin gerekli olduğunu iddia eden serbest girişimciliğe karşı rekabet eden ideolojiler vardır.
Serbest girişimin temeli pazar katılımcılarıdır - satıcılar ve alıcılar. Arz ve talep yasaları, parazitsiz bırakılırsa, serbest piyasadaki katılımcıların, sonunda ekonomik dengeye erişinceye kadar kişisel çıkarlarının, mal ve hizmetlerin alım ve satımının önünü almak üzere hareket etmelerini zorunlu kılar. Ekonomik denge, bir malın veya hizmetin fiyatının mal veya hizmetin arzının piyasadaki talebi karşılayacağı bir noktada belirlendiği nokta olarak tanımlanır. Arz ya da talep eşitsizliği olmadan piyasa dengeye ulaşmış olacak ve en yüksek verimlilik seviyesinde çalışacaktır.
1776 yılında, Adam Smith, özgür girişimin merkezi temalardan biri olduğu, The Wealth of Nations adlı bir kitap yazdı; sanat dönemi henüz icat edilmemiş olsa da. Smith, kendi çıkarlarını yerine getirmek isteyen piyasa katılımcıları aracılığıyla maksimum etkinliği kolaylaştırmak için serbest piyasayı otomatik olarak düzenleyen bir mekanizma olan “piyasanın görünmez eli” hakkında uzunca bir süre yazıyor. Sadece en iyi ve en etkili yolu bulmak için insanın eğilimi sayesinde, görünmez el pazarda karşılıklı yararlı işbirliğine yol açacaktır.
Bu argümanın diğer tarafı, piyasa düzenlemesinin, piyasadaki özgürlüğün yanı sıra birçok yan etkinin kötüye kullanılmasını önlemek için gerekli olduğudur. Örneğin, hükümet, piyasada çok fazla güç kullanan işletme sahipleri tarafından alt düzey çalışanların kötüye kullanılmasını önlemek için iş yasalarını çıkarmaktadır. Ayrıca, serbest piyasada, genellikle kirlilik gibi düzenlenmesi gereken ve iş yapmanın en etkili yolunun yasaklanmasına neden olabilecek kirlilik gibi yan etkileri yoktur. Dışarıdan herhangi bir müdahale, yasalar, yönetmelikler veya sübvansiyonlar olsun, serbest girişim ilkelerine aykırıdır. Bu tür bir müdahalenin gerekliliği çoğu ekonomik tartışmanın yattığı yerdir.
