Sürdürülebilirlik göstergeleri bir projenin, politikanın veya topluluğun durumu hakkında bilgi sağlar. Bir sistemin ne kadar iyi çalıştığına dair entegre bir görünüm sağlarlar. Genellikle, sürdürülebilirlik göstergeleri kamu politikasının sosyal etkisini, çevresel etkisini ve ekonomik etkisini dikkate almaktadır. Her sektörde bir politikadan etkilenen alanları belirleyerek, problemler hızlıca tespit edilebilir ve çözülebilir.
Diğer sektörlerin etkisine bakmaksızın belirli bir sektördeki değişime odaklanan geleneksel göstergelerin aksine, sürdürülebilirlik göstergeleri tüm sektörlerin birbirine bağlı ilişkilerini yansıtmaktadır. Örneğin, Gayri Safi Yurtiçi Hasıla (GSYİH) ekonominin ne kadar iyi çalıştığının geleneksel bir göstergesi olarak kabul edilir, ancak ekonomik faaliyetlerin çevre veya toplum üzerindeki etkilerini dikkate almaz. Sürdürülebilir Ekonomik Refah Endeksi (ISEW) bir sürdürülebilirlik göstergesi olarak kabul edilir. GSYİH'den hava kirliliği ve kaynakların tükenmesi gibi şeylerden kaynaklanan çevresel zararın maliyetini düşürürken, aynı zamanda ödenmeyen ev işçiliği gibi GSYİH ekonomik faaliyetine katkıda bulunur.
Sürdürülebilirlik göstergesinin yararlı olması için belirli kriterlere uyması gerekir. Sürdürülebilirlik göstergelerinin ilgili bilgi sağlaması gerekir. Bilgi de anlaşılabilir ve güvenilir olmalıdır. Ayrıca, sürdürülebilirlik göstergeleri tarafından sağlanan verilerin zamanında olması gerekir.
Sürdürülebilirlik göstergelerinden gelen bilgiler tipik olarak kamu politikaları sonucunda ortaya çıkan sorunları tanımlamak için kullanılır. İlerlemeyi sürdürmek için sorunlara çözümler üretilir. Sorunların ele alınmaması durumunda, ilerlemenin yavaşlayacağına ve nihayetinde sosyal, çevresel veya ekonomik düşüşe yol açacağı düşünülmektedir.
Sürdürülebilirliği ölçmek için kullanılan çeşitli ekonomik göstergeler vardır. Şirketler ve çeşitli büyüklükteki şirketler, işsizlik oranı veya iş sayısı gibi geleneksel göstergelere göre iş piyasasının daha iyi bir göstergesi olarak kabul edilir. Ayrıca, yerel ekonomide, yerel ekonomide kazanılan ücretlerden harcanan para miktarının, yerel ekonomik ilerlemenin GSYH'den daha iyi bir göstergesi olduğu düşünülmektedir.
Çeşitli çevresel göstergeler sürdürülebilirliği ele almaktadır. Üretilen ve kullanılan toksik maddelerin miktarı, ortamdaki kirletici madde seviyelerinin ölçülmesinden çok, çevreye ne kadar kirlilik yayıldığının daha iyi bir göstergesi olarak kabul edilir. Ayrıca, kullanılan toplam enerji genellikle sürdürülebilir enerji tüketimini yansıtmak için benzin fiyatının geleneksel göstergesinden daha iyi bir yoldur.
Standart test puanları, sosyal ilerlemenin geleneksel göstergeleridir. Kolejden sonra yerel topluluklarına dönen öğrenci sayısının, eğitimin sürdürülebilirliğinin daha iyi bir göstergesi olduğu düşünülmektedir. Ayrıca, seçimlerde oy verenlerin sayısı, sosyal ilerlemenin kayıtlı seçmen sayısından daha iyi olduğunu gösteriyor.
