Karşılaştırmalı üstünlük kavramı ilk önce ekonomist David Ricardo tarafından uluslararası ticaretin ülkeler için yararlarının bir açıklaması olarak formüle edildi. Teorisi, bir ülkenin belirli ürün ve hizmetlerde uzmanlaşmış ve bunları uluslararası pazarda satarak gelirini artırabileceği sonucuna vardı. İşletmeler ayrıca belirli varlıklar, beceriler veya coğrafi ve tarihi faktörlerden kaynaklanan rakipleri karşısında karşılaştırmalı bir avantaja sahip olabilirler. Örneğin, bir endüstri işgücünün belirli becerilerde uzmanlaştığı bir alanda olabilir veya bir tarımsal işletme zengin toprak ve elverişli iklime sahip bir alanda bulunabilir. Karşılaştırmalı üstünlüğün faydaları aynı zamanda insanlar için de geçerli olabilir ve başkalarından ziyade belirli becerilerde uzmanlaşmaları için bir neden sağlayabilir.
Ricardo'nun karşılaştırmalı üstünlük teorisi, eğer bir ülke belirli ürünleri üretmede nispeten etkiliyse, üretiminde mutlak bir avantaja sahip olmasa bile, bu konuda uzmanlaşması gerektiğine işaret eder. Başka bir deyişle, diğer ülkeler bu malları daha verimli bir şekilde üretebilse de, bir ülkedeki malları üretme fırsatı maliyeti o ülkede düşükse, bazı mallarda uzmanlaşmalıdır. Fırsat maliyeti, malların üretimine adanmış kaynaklardan yapılabilecek bir sonraki en iyi kullanımın maliyetidir. Nispeten verimli bir şekilde ürettiği mallarda uzmanlaşmayı seçmek, bir ülkenin daha fazla satış yapmasına ve gelirini artırmasına yardımcı olabilir.
Karşılaştırmalı üstünlüğün faydaları, eğer ülke göreceli olarak en verimli olduğu mallarda uzmanlaşmışsa, o zaman toplam ulusal çıktının ve dolayısıyla milli gelirin arttırılabileceğidir. Ülke, ihtiyaç duyduğundan daha fazla mal üretebilir ve üretmediği ithal mal ve hizmetleri satın almak için ihracat gelirlerini kullanırken bunları diğer ülkelere ihraç edebilir. Ekonomistler açısından ülke üretim olasılığını daha da dışa çekiyor ve bu nedenle de ulusal üretimini artırıyor. Bu nedenle, karşılaştırmalı üstünlüğün yararları, daha fazla milli gelire neden olabilir.
Bir ticaret şirketi durumunda, karşılaştırmalı üstünlüğün yararları, bir şirketin rakiplerine kıyasla karşılaştırmalı üstünlüğü olan mal ve hizmetleri üretmeye odaklanarak karını nasıl artırabileceğini açıklayabilir. Bu, çekirdek ürünlere ve çekirdek yetkinliklere yoğunlaşmak anlamına gelebilir. Şirket, belirli gelişmiş maddi duran varlıkların veya değerli maddi olmayan duran varlıkların mülkiyeti nedeniyle belirli kalemlerin üretiminde rakiplerinden daha verimli olabilir. Örneğin, şirket süreçlerini veya ürünlerini daha verimli hale getirmesini sağlayan belli patentlere veya know-how'a sahip olabilir. Değerli maddi olmayan duran varlıklar deneyimli yönetim veya yerinde kalifiye bir işgücüne sahip olmayı içerebilir.
