Kamu sektörü ve özel sektör, bir ekonomideki iki ana işletme endüstrisini tanımlamak için kullanılan terimlerdir. Bazı düzeylerde benzer hizmetler sunsalar da, ikisi mülkiyet ve amaç dahil olmak üzere çeşitli faktörlerde birbirlerinden farklılık gösterir. Aralarındaki en büyük ayrım kamu sektörünün devlete ait olması ve işletilmesiyken, özel sektöre özel işletme operatörleri hakimdir.
Bir kamu sektörü ve özel sektör teşkilatı arasındaki farkı söylemenin en kolay yollarından biri kimin sorumlu olduğuna bakmaktır. Bir kamu sektörü kuruluşunda, çalışanlar, denetçiler ve yöneticiler hepsi devlet için çalışır. Şirket veya kuruluş bir şirkete veya özel mülkiyete ait değil, bölge yönetimine aittir. Özel sektör kuruluşları ise özel vatandaşlar tarafından işletilmektedir ve bir yönetim kuruluna, ortaklığa veya tek sahibine cevap verebilir. Özel sektördeki çalışanlar organizasyon tarafından istihdam edilmektedir.
Mülkiyet ayrımına ek olarak, iki tür kuruluş da genellikle amaçlarına göre bölünmüştür. Kamu sektörü gruplarının halka hizmet etme görevi vardır ve genellikle aynı talebi karşılamak için diğer gruplarla doğrudan rekabet içinde değildirler. Kâr odaklı değildirler ve mal yerine hizmet sunma eğilimindedirler. Buna karşılık, özel şirketler genellikle kâr amacı gütmekte ve aynı talepleri karşılamak için rekabetçi işletmeleri geride bırakmaya çalışmaktadır. Özel şirketler bazı insancıl amaçlara sahip olsalar da, en önemlisi, genellikle halka hizmet etmek zorunda kalmadan, işletmenin karlılığıdır.
Özel sektörün bir parçası olarak kabul edilebilecek birçok farklı türde özel işletme vardır. Şirketler, perakende mağazalar, restoranlar ve benzin istasyonları, genel olarak özel iş türleridir. Hayırsever vakıflar veya özel okullar gibi kar amacı gütmeyen kuruluşlar, devlet fonları tarafından oluşturulup korunmadıkları sürece genellikle özel sektörün bir parçası olarak kabul edilir.
Kamu sektörü kuruluşları, yasa veya yürütme emriyle zorunlu tutulduğu şekilde halka sosyal hizmetler sağlamaya odaklanırlar. Kamu sektörü kuruluşlarının türleri arasında devlet okulları, kamu sağlık sigortası, polis ve itfaiye birimleri bulunmaktadır. Toplu taşıma sistemleri, yol bakımı ve askeri işler de genellikle kamu sektörünün himayesindedir.
Bazen kamu sektörü ve özel sektör hizmetleri kesişmekte, vatandaşlara kamu tarafından sağlanan kuruluşlara güvenmek veya daha esnek özel hizmetler için prim ödemek arasında bir seçenek sunmaktadır. Örneğin güvenlik endüstrisinde, bazı insanlar bir bankayı, mağazayı veya konutu korumak için özel güvenlik acenteleri kiralamayı seçebilirler. Bu durumda, polis gibi kamu kaynaklarını kullanmak kamuya açık bir polis gücü olduğu için kamuya açık olduğu ve tüm çabalarını bir vatandaşın gereksinimlerine karşı koyamayacağı için pratik olmayabilir.
Farklı uluslar, kamu ve özel sektörün rollerine farklı vurgu yapmaktadır. Bazı ülkeler çok çeşitli hizmetler sunan geniş bir kamu sektörüne sahip olsa da, vatandaşlar bu hizmetleri genellikle yüksek vergi oranları şeklinde öderler. Öte yandan, büyük bir özel sektöre sahip olanlar, sağlayıcılar arasında seçim yapma konusunda daha fazla fırsat verebilir, ancak finansal piyasa kaprislerine maruz kalabilir ve düşük gelirli vatandaşlar için daha zor olabilir.
