Sivil Toplum Kuruluşları (STK'lar), tipik olarak uluslararası alanda hayırsever, insani veya ekonomik kalkınma hedefleriyle faaliyet gösteren, bağımsız, kar amacı gütmeyen bir gruptur. Bir kuruluşu STK olarak niteleyen tek bir tanım yoktur. Ayırt edici özelliği, hükümet kontrolünden bağımsız olmasıdır. Resmi bir tanımın olmayışı, birçok farklı türde STK olduğu anlamına gelir. İnsani ya da çevresel gibi odaklanarak küresel ya da bölgesel gibi faaliyetlerin kapsamına ya da katılımcı ya da yönetici gibi operasyonel formatlara göre sınıflandırılabilirler.
Çoğu insan, kendi ülkelerinde faaliyet gösteren hayırsever ve eğitim kuruluşlarına aşinadır. Bunlar, kâr elde etmek yerine göreve dayalı çalışmaya odaklanan varlıklardır. Kamu bağışlarından, bağışlardan, özel etkinliklerden ve programla ilgili ücret ve faaliyetlerden para toplarlar. Her ülkenin bu kuruluş için farklı bir adı var. ABD'de, örneğin, hayır kurumlarına genellikle kar amacı gütmeyen kuruluşlar denir.
Bir kuruluş uluslararası arenada faaliyet gösterdiğinde, genellikle bir STK olarak adlandırılır. Bu etiketin kesin bir tanımı yoktur, ancak ortak ülkelerin yararına olan ancak herhangi bir hükümetin kontrolü altında olmayan çeşitli amaçlar için çalışan farklı ülkelerin içinde çalışan örgütleri belirtmek için kullanılır. Bu, ayırt edilmesi gereken önemli bir nokta, çünkü birçok ülke sınırları içinde olan konularda çalışan bir yabancı hükümetin temsilcisine karşı çıkacak. Örneğin, ABD'de yerel olarak çalışırken, kar amacı gütmeyen bir kuruluş olarak adlandırılan bir kuruluşun olması nadir değildir, ancak Afrika'da çalışırken bir STK olarak adlandırılır.
Tanımlarını çevreleyen yanlışlık, STK türlerini sınıflandırmanın birçok farklı yolu olduğu anlamına gelir. STK'ları yazmanın en kolay yollarından biri operasyonlarının kapsamıdır. Operasyonlar küresel, bölgeye özgü veya amaca özgü olabilir. Küresel STK'lar birçok ülkede faaliyet gösterirken, bölgeye özgü STK'lar dünyanın bir bölgesinde faaliyet göstermektedir; örneğin, İsrail-Filistin çatışmasından etkilenen bölgede çalışan bir barış ve çatışma örgütü. Amaca özel STK'lar birçok farklı konu için fon yaratır ve genellikle daha küçük, bölgesel STK'lara verilen fonları dağıtır.
STK türlerini sınıflandırmanın başka bir yolu, onları yaptıkları işe göre gruplandırmaktır. Bu tür organizasyonlar genellikle birkaç program alanından birine odaklanır. Tipik kategoriler, insani yardım, insan hakları ve eğitimi içerir. Diğer kategoriler çevre, kadın ve çocuk sorunları, barış ve çatışma ve ekonomik gelişmedir.
STK türlerini ayırt etmenin son yolu operasyonel yapılarına bakmaktır. Bir sivil toplum kuruluşu yürütme yapısına veya katılımcı bir yapıya sahip olabilir. Yürütme yapısına sahip bir kuruluş, icra memurları aracılığıyla uygulama ile yönetim kurulundan alınan emirlere dayanarak çalışır. Katılımcı kuruluşlar, üyelik organının oylarıyla faaliyet gösteren üyelik kuruluşlarıdır.
