Bir kök hücre, çeşitli dokulara ve diğer hücrelere sürekli bölünme ve gelişme kabiliyetine sahip olan bir hücredir. Olgun hücrelerin aksine, kök hücreler belirli bir doku tipinde gelişmezler, ancak çeşitli dokuları bölme ve yaratma yeteneklerini koruyarak onları dokuların yenilenmesi ve onarımının birincil kaynağı haline getirirler. Dünya çapında bir çok şirket kök hücre teknolojisinin farklı yönleriyle ilgilenmeye başladı. Bazı kök hücre şirketleri, kök hücre alımı ve depolaması konusunda uzmanlaşırken, diğerleri araştırma veya geliştirme için satmak üzere kök hücre zincirleri geliştirmekte ve biyofarmasötik şirketler, belirli hastalıklar için ilaç ve tedavi geliştirmeye çalışmak için kök hücreler kullanmaktadır. Bazı şirketler kök hücre nakli ile çeşitli dejeneratif hastalıkları olan hastaları tedavi etmeye başlamıştır.
Bazı kök hücre şirketleri embriyonik kök hücrelerin gelişiminde uzmanlaşmıştır. Bunlar genellikle bir insan yumurtasını, genellikle in vitro gübrelemek ve embriyonun dört veya beş gün boyunca gelişmesine izin vermek suretiyle elde edilir. Kök hücreler daha sonra embriyodan çıkarılır ve bir kültür kabında büyütülür. Önemli tartışmalar, embriyonik kök hücre araştırmalarını çevrelemektedir, çünkü insan embriyosunun oluşturulması, büyümesi ve daha sonra imhası ile ilgilidir. Bazı araştırmalar, embriyonik hücrelerin tüm hücre tiplerinde gelişebilme kabiliyetinde büyük potansiyel görmektedir, ancak aynı zamanda büyümenin dengesiz doğası ve bu tür bir büyümenin neden olabileceği zarar potansiyeli konusunda da endişeler bulunmaktadır.
Diğer kök hücre şirketleri sadece yetişkin kök hücrelerle çalışmayı ve etik tartışmalardan kaçınmayı seçmiştir. Potansiyel olarak çok yönlü yetişkin kök hücrelerinden biri kemik iliğinden gelir. Kemik iliği kök hücrelerinin çeşitli kan hücreleri oluşturmasını beklemek makul olsa da, hayvanlarla yapılan deneylerde, bu hücreler başarıyla kas hücreleri geliştirmiştir ve farelerde kas distrofisinin tedavisinde etkili görünmektedir. Birçok kök hücre şirketinin yetişkin kök hücreleri tercih etmesinin bir başka nedeni de, embriyonik kök hücrelerden daha kontrolsüz büyüme ve tümör gelişimi ile sonuçlanma ihtimallerinin düşük olmasıdır.
Dejeneratif hastalığın tedavisi, kök hücre araştırmaları için birincil amaçtır. Kök hücre şirketleri şu anda çeşitli hastalıklara yönelik tedaviler geliştirmek için yetişkin kök hücreleri kullanmaktadır. Esas olarak kök hücre tedavisi olan kemik iliği nakli, lösemi tedavisi için yıllarca kullanılmaktadır. Kemik iliği hücreleri günümüzde kemik kusurlarından muzdarip hastalar ile yapılan test çalışmalarında kullanılmaktadır. Osteoartrit, kıkırdak rejenerasyonu ve dejeneratif disk hastalığı da kemik iliği kök hücre araştırmaları için hedeflerdir.
Diğer kök hücre şirketleri, göbek kordonu, plasenta kanı, bebek dişleri ve çeşitli yetişkin dokuları dahil olmak üzere çeşitli kaynaklardan yetişkin kök hücreleri elde etmeye odaklanır. Kök hücre toplama ve araştırmalarında uzmanlaşmış birçok Kuzey Amerika, Avrupa, Avustralya ve Asya'da şirket açıldı. ABD gibi birçok ülke, bir ilaç veya tedaviye izin verilmeden önce güvenlik ve etkinlik için son derece katı şartlara sahiptir. Diğer ülkeler kök hücre şirketlerinin genel halk üyelerine çeşitli şartlar altında davranmak için kök hücre enjeksiyonlarını kullanmaya başlamasını sağlamıştır.
