Toksik varlıklar, alıcı bulunmayan ve sonuçta net bir değeri olmayan varlıklardır. İpoteğe dayalı menkul kıymetler ve yüksek faizli krediler, belirtilmiş iki toksik varlık örneğidir. 2000'li yılların başındaki küresel ekonomik krizde, toksik varlıklar, özellikle Amerika Birleşik Devletleri'nde, bu tür varlıkların, finans endüstrisi onlarla başa çıkmaya çalışırken Amerikan ekonomisinin radikal bir serbest düşüşünü sağladığı önemli bir sorun haline geldi.
Bu varlıkların belirli bir zamanda bir değeri vardı ve çoğu kimse, birileri satın alamayacak olsa bile, hala bir değere sahip olduğunu iddia ediyor. Mesele şu ki, bir banka çok sayıda toksik varlık edindiğinde, bu varlıkların bankanın defterlerinin değerini şişirmesi, ancak bankanın finansal pozisyonuna gerçek bir şey katkısı olmamasıdır. Başka bir deyişle, bankanın kağıt üzerinde çok parası var, ancak toksik varlıklarını satamıyor ve bunun sonucunda asgari likiditeye sahip.
Yaratıldıkları zaman birçok toksik varlığın değeri yüksektir ve yüksek verimli, yüksek riskli yatırımlar olarak değerlendirilir. Daha muhafazakâr bir duruş sergileyen bankalar genellikle toksik varlıklar elde etmekten kaçınırlar, ancak bu tür varlıklar düşük riskli yatırımlarla bir araya getirildiğinde ve paket olarak satıldığında zorlaştırılabilir. Bu durum, bankaları karışık bir varlık karışımı satın almaya zorlayan ipoteğe dayalı menkul kıymetlerin çoğunda yaşandı.
Bir banka toksik varlıklarla aşırı yüklenirse, pazardaki değişikliklere cevap veremeyebilir veya müşterilerine hizmet veremeyebilir. Bu, bankanın istikrarsızlığına tepki olarak panik yapabilen ve bankayı süreçte daha dengesiz kılan banka müşterileri arasında endişeler yaratabilir. Bu gibi durumlarda, bankanın en iyi hamlesi toksik varlıklardan kurtulmaya çalışmaktır, ancak alıcı bulamama nedeniyle zor zamanlar geçirebilir.
Bazı yatırımcılar, varlıklarının gelecekte bir noktada tekrar satılabilir olacağı gerçeği üzerine pazarlık yaparak, değerlerinin bir kısmını toksik varlıklar almaya gönüllü olabilirler, ancak bankalar bu tür anlaşmaları kabul etmekte isteksizdir. Böyle bir anlaşma, bir bankayı varlıklarının değerini, birçoğunun istenmeyen olduğunu düşündüğü bir durumu yazmaya zorlayacaktır. Pek çok hükümet 2008 ve 2009 yıllarında bu ekonomik piyasalarla başa çıkmak için bu varlıkları satın almaya ve kısaltmaya çalıştı, ancak bu tür anlaşmalar söz konusu varlıklar üzerinde para harcama bilgisini sorgulayan hükümet yetkilileri ile birlikte uğraşmak istemeyen bankalar tarafından engellendi.
