Sosyal girişimci, sebeplerden dolayı çalışmak için iş uygulamalarını kullanır. Bu unvana uyan bir kişi, sebep olduğu sosyal girişimcilik çabalarından biraz para kazanabilir. Ancak, bu onun birincil hedefi değil. Bunun yerine, sosyal girişimcinin hedefi, umduğu değişimdir. Çoğu zaman, sosyal girişimciler, kar amacı gütmeyen kuruluşlara sosyal değişime yönelik olarak başlarlar. Ancak diğerleri, kurulmuş kar amacı gütmeyen kuruluşlarla veya özel işletmelerle ortak olabilir; kar amacı gütmeyen kuruluşlar için çalışmak; veya hükümet dahil çeşitli sektörlerde çalışmak.
Genelde insanlar en çok sosyal değişime yönelik çalışan eylemcilere aşina olmakla birlikte, sosyal girişimciler de bu tür değişimlere doğru çalışırlar. Aktivistlerin aksine, aradıkları değişimin türünü oluşturmak için genellikle iş dünyasında kullanılan yenilikçi fikir ve uygulamaları uygulamaya çalışırlar. Bir sosyal girişimcinin temel amacı, sosyal değeri olan değişiklikler yapmaktır. Çabalarının bir kısmı kar üretebilir, ancak bu sosyal girişimcinin çabalarının noktası değil.
Tipik olarak, bir sosyal girişimci, toplumun çözüm bulmakta zorlandığı bir sorunla ilgilenir. Temel olarak, insanlar problemle sıkışmış ve herhangi bir önemli veya kalıcı şekilde ilerleyememiş gibi görünebilir. Daha sonra soruna neyin neden olduğunu ve neden önceki değişikliğin ihtiyaç duyulan değişiklik türünü üretemediğini öğrenmeye çalışır. Bu bilgiyi akılda tutarak, değişimi teşvik etmek ve diğerlerini de ilerlemeye ikna etmek için yeni fikirler ve iş çözümleri uygulamaya çalışır.
Çoğu durumda, sosyal girişimciler, başkalarının kullanması ve anlaması kolay olan çözümlere doğru çalışır. Bu girişimciler genellikle fikirlerinin de etik olduğundan emin olmakla ilgilenirler. Tipik olarak, insanların kendi topluluklarında uygulayabilecekleri kadar ilgi duymalarını istediklerinden, fikirlerinin iyi bir destek alacağından emin olmak için çalışırlar. Bunun nedeni, küçük bir bölgedeki değişimin bile, diğer bölgelerdeki insanlar karışırsa, büyük çapta, yaygın bir değişime dönüşmesidir.
Sosyal girişimcinin ne yaptığını açıklamaya yardımcı olabilecek birçok örnek var. Bir kişi, örneğin, ABD’deki milli park sisteminin babası olarak adlandırılan John Muir’in çalışmalarını düşünebilir. Planlı Ebeveynlik'in kurucusu Margaret Sanger, aynı zamanda aile planlamasının dünya çapında nasıl yapıldığını değiştirme çabaları nedeniyle sosyal girişimci olarak da adlandırılmaktadır. Ek olarak, Florence Nightingale, işteki geçmiş sosyal girişimciliğin bir başka örneğidir; Modern hemşireliğin bugünkü haline gelmesine, hastane koşullarının iyileştirilmesine ve ilk hemşirelik okulunun kurulmasına yardım etmekten kaynaklanmaktadır.
