Bir işletmenin kamulaştırılması için, hükümetin devraldığı ve kamu mülkiyetine geçirdiği anlamına gelir. Çoğu zaman, devlet uzun bir süre boyunca ya da bir kriz döneminde, daha verimli bir şekilde çalışmasına yardımcı olmak için devlet mal varlığını ve faaliyetlerini kontrol altına aldığından, bütün bir sektör millileştirilecektir. İşletmelerin ve endüstrilerin ideolojik ve ekonomik yönden savunmaya yönelik politikalara kadar ulusallaştırılmaları için çeşitli nedenler vardır.
Bir tür devlet sosyalizmi uygulayan hükümetlerde, çoğu olmasa da, çekirdek sanayiler kamulaştırılır. Bu teorik olarak, hükümetin, şirketleri seçkin bir görünüm için kâr amacı ile işletmesini sağlamak yerine şirketleri bir bütün olarak halkın yararına yönetmesini sağlar. Umut, bunun yolsuzluk ve kırılganlığı azaltması ve kar amacı gütmesinin kaldırılmasının fiyatların tüm tüketiciler için düşük kalmasına izin vermesidir.
Çoğu ülke en az bir avuç ulusallaştırılmış işletme içerir. Bu, ülkedeki işletmelerin çoğunluğuna sahip hükümetlerden, nominal olarak milliyetçiliğe karşı olan hükümetlere kadar değişebilir. Bununla birlikte, ikinci durumda bile, çekirdek işletmeler genellikle devletleştirilecektir. Geçtiğimiz birkaç on yıl boyunca, gelişmiş dünyada bir dizi gelenekselleşmiş uluslararasılaştırılmış sanayi, özel işletmelerin onları işletmesine izin vererek özelleştirildi. Örneğin, ceza sistemlerini millileştiren birçok ülke cezaevlerini ve hapis cezalarını özel müteahhitlere kullanma hakkını sattı.
Amerika Birleşik Devletleri'nde uzun süredir her iki tarafın da güçlü sesleri olan ulusallaşma ve özelleştirme ile ilgili bir mücadele olmuştur. 20. yüzyılın ikinci yarısında, birçok ulusallaştırılmış sanayi özelleştirildi ve devlet müdahalesi nedeniyle sanal tekelleri kullanan birçok özel sektör daha fazla rekabete açıldı. Bununla birlikte, bazı durumlarda yasal gereklilikler nedeniyle bazı endüstriler hala kamulaştırılmaktadır. Örneğin, Birleşik Devletler Posta Servisi, ulusallaştırılmış bir posta sistemidir ve statüsü Anayasa tarafından güvence altına alınmaktadır;
Genelde ulusallaşma, ulusal hükümetin özel sektöre doğrudan müdahale etme ihtiyacı hissettiğinde, savaş veya çekişme zamanlarında gerçekleşir. Bu, güvenlik kaygılarının bir sonucu olabilir veya endüstrilerin kârlı bir şekilde faaliyet gösterememesi nedeniyle olabilir, ancak hükümet, onların çözücü olarak kalması için bir ihtiyaç duyuyor. Örneğin, I. Dünya Savaşı sırasında Amerika Birleşik Devletleri hükümeti, savaş süresince her bir demiryolunu bir ulusal şirket olan Demiryolu İdaresi altında kamulaştırdı. Daha yakın bir zamanda, 11 Eylül 2001'deki saldırıların ardından ABD, daha önce özel sektör havalimanı güvenliğini millileştirerek Ulaştırma Güvenliği İdaresi'ni oluşturdu.
2008 ve 2009 yıllarındaki küresel ekonomik krizle birlikte, dünyadaki hükümetler birçok bankacılık ve sigorta kurumunu en azından kısmen kamulaştırma sürecine başladı. Bankalar ödeme gücü ile mücadele ederken, birçok hükümet kredinin akıcı kalmasını sağlamak için finansal olarak müdahale etti ve çoğu durumda bankaların karşılığında kısmen veya tamamen sahip oldu. Bu, bazı kişilerin yolsuzluk ve kârlılıkla mücadele etmek için bankaların tamamen kamulaştırılması gerektiğine inandığı ve bankaların tamamen yönetilmeyen özel kurumlar olarak işlev görmelerine izin verilmesi gerektiğine inanan bazı kişilerle büyük bir tartışmalara yol açtı.
