Bir karbon vergisi, genellikle karbondioksit olan sera gazı emisyonları için bir vergidir. Vergi, bu tür emisyonları kontrol etmenin ve sınırlandırmanın finansal bir aracı olarak tasarlanmıştır. Bilimsel teoriye dayanarak, bu tür gazların aşırı seviyelerinin, istenmeyen bir sıcaklık artışına yol açabilecek Dünya atmosferinde sıkışıp kaldığı sonucuna dayanır.
Tamamen ekonomik bir temelden, bu tür emisyonların sosyal maliyetini hesaba katan bir karbon vergisi tasarlanmıştır. Bu sosyal maliyet, şirketler mal ve hizmetlerinin fiyatlarını belirlerken muhasebeleştirilmeyen toplumun yol açtığı zararı yansıtacak bir finansal rakam belirleme girişimidir. Uygulamada, böyle bir rakam ancak bir tahmin olabilirken, vergi seviyelerinin belirlenmesinin siyasi kaygıları da içermesi gerekir.
Bazı durumlarda, tüm emisyonlara bir karbon vergisi uygulanır. Diğerlerinde, şirketlere bir limit verilir ve daha sonra bu seviyenin üzerindeki tüm emisyonlar için vergi öderler. Bu limitler her yıl kademeli olarak azaltılabilir, böylece şirketler üretim tekniklerini değiştirmek için daha fazla zamana sahip olurlar.
Davranışı etkilemek için tasarlanan diğer vergilerde olduğu gibi, bir karbon vergisi gelir artırıcı bir önlem olarak kullanılamaz. İlk bakışta, bir karbon vergisinin iki kat etkili olduğunu iddia etmek mantıklı görünebilir, çünkü çevresel projelere harcanmak için para toplarken emisyonları azaltabilir. Uygulamada, bu her iki şekilde de işe yaramaz: vergi, belirtilen emisyon azaltma hedefine ulaşırsa, elde edilen gelir miktarı düşecek veya sıfıra bile ulaşacaktır.
Bir karbon vergisi sisteminin en büyük dezavantajlarından biri, uluslararası bir sorunu çözmeye çalışan ulusal bir önlem olarak uygulanıyor olmasıdır. Yüksek vergi ödeme riski taşıyan firmaların daha düşük vergili ve hatta çevre ile ilgili vergileri olmayan diğer ülkelere taşınması riski vardır. Bu durumda, ulusal bir hükümet, açığı telafi etmek için o ülkeden yapılan ithalatlara görev verebilir.
Bir karbon vergisine en yaygın alternatif bir sınır ve ticaret planıdır. Bu sisteme, şirketlere her yıl üretebilecekleri belirlenmiş bir emisyon seviyesi verilir. Emisyon seviyeleri hedeflerinden daha düşük olanlar kredi kazanıyor. Daha sonra bu kredileri diğer firmalara satabilirler; bu, firmaların yasal olarak kendi hedef seviyelerini aşmalarına izin verilir. Buradaki fikir, sistemin üretim sürecine dahil edilecek emisyonların "maliyetini" zorlamasıdır.
