Ortak bir kaynak, bundan faydalanmak isteyen tüm halkın rahatça kullanabileceği bir kaynaktır. Bazı örnekler ormanlar, nehirler ve göller gibi doğaldır. Diğerleri sulama kanalları ve rezervuarlarda olduğu gibi insanlar tarafından yapılır. Ortak bir kaynakla, kullanılabilirliği sınırlamak zor olabilir ve halkın üyeleri teorik olarak sınırsız kullanımın tadını çıkarabilir. Bu tür kaynaklar aşırı kullanımı tehlikelidir, bazen yasalarla ve ortak kaynakları korumak için tasarlanan diğer adımlarla ilgili bir endişeye değiniyor.
Ortak kaynaklarla ilgili büyük bir sorun, bireylerin açgözlülüğünün toplum için kaynakları mahvedebilmesidir. Kamusal mera alanlarını kullanan bir örnekte, eğer bir çiftçi adil payından daha fazla hayvanı otlatmayı seçerse, meraları tüketerek herkesin hayvanlarına zarar verir. Öte yandan, sürdürülebilir sayıda hayvan tespit edilebiliyorsa ve toprağı paylaşan insanlar hayvanlarını bu sayı ile sınırlamayı kabul ederse, herkes gelecek nesiller için korumanın yanı sıra ortak kaynaklardan da yararlanabilir.
Ortak alanların trajedisi olarak bilinen bir durumda, ortak kaynaklar açgözlülük eylemleri veya bu kaynağın sınırlamalarının zayıf anlaşılmasıyla yok edilir. İnsanlar bir nehirden çok fazla su alabilir, örneğin, sel sularından yıllara kadar su seviyelerine dayandıklarının farkında değiller. Özgür sürücü problemi olarak bilinen bir durumda, bazı insanlar ortak bir kaynağın adil payından daha fazlasını kullanır ve herkes zarar görür, çünkü kaynağın aşırı kullanımı, topluluğun kullanabileceği miktarı azaltır.
İnsanlar binlerce yıldır ortak kaynaklardan yararlanıyor ve insanların ortak kaynaklarla nasıl etkileşime girdiği hakkında daha fazla bilgi edinmek için sayısız araştırma yapıldı. Bu güne kadar, farklı gruplar arasındaki kaynak kullanımı konusundaki argümanlar, paylaşılan sınırlar boyunca tartışmalı kaynaklara sahip ülkeler arasında görüldüğü gibi, çok çekişmeli olabilir. Mesela Amerika Birleşik Devletleri'ndeki Colorado Nehri, Meksika gibi birçok devlet tarafından tartışılan yoğun bir şekilde kullanılan ortak bir kaynaktır. Nehrin suyuna başvuranların tümü, içeriğinin adil bir bölümünü müzakere etmeye zorlayarak ona güvenir.
Ortak kaynakların özelleştirilmesi aynı zamanda dünyanın bazı bölgelerinde kaygı verici bir konudur. Bazı kaynaklar halkın kullanımına karşı korunurken, diğerleri özel şirketler tarafından satın alınabilir. Daha önce ücretsiz ya da düşük maliyetli bir kaynaktan yararlananlar, bunun için para ödemek zorunda kalmazlar ve özelleştirme en zengin bireylere erişimi sınırlayabilir.
