Mali kriz, bir hükümetin sosyal hizmetler sağlama, savunma için ödeme yapma ve diğer hükümet işlevlerini yönetme gibi düzenli faaliyetlerini finanse edemediği bir durumdur. Ülkelerin mali krizleri ele almaya çalışabilecekleri ve çoğu vatandaş için sıkıntı içerecekleri bir çok yol vardır. Eyaletler, iller ve belediyeler gibi daha az hükümet birimlerinin kendi mali krizlerini yaşaması da mümkündür. Bunlar daha büyük bir ekonomik sorunun veya bağımsız bir sorunun bir parçası olarak ortaya çıkabilir.
Mali kriz durumundaki hükümetler bütçelerini dengeleyemezler. Giderlerini karşılamak için vergi gelirlerinde yeterince yer almazlar ve değişken devlet borcu ile fon toplayamazlar. Ülke zaten büyük bir borca hizmet ediyor olabilir ve temerrüde düşmeye başlayabilir. Genelde, hükümetler kilit işlevler için para kazanmak amacıyla mümkün olduğunca fazla fon kesmeye başlar, ancak bu, hükümetin harcamalarını daha da yüksek bir seviyeye getirmek için yeterli olmayabilir.
Mali kriz ilerledikçe kartopu etkisi yaratma eğilimindedir. Finansal sorunların her bir uyarı işareti, bu sorunların çözülmesini zorlaştırarak, huzursuzluğa ve endişeye neden olmaktadır. Örneğin, bütçesinde sorun yaşayan bir ülke para toplamak için devlet tahvilleri çıkartabilir ve yatırımcıların bütçe sorunlarını takip ettikleri için satın almak istemediklerini görebilir. Hükümet, çalışanlara maaş çekleri yerine senet senetleri vermeye başlayabilir ve devlet çalışanları kendi masraflarını karşılama konusunda endişelenmeye başladıkça ekonomide dalgalanma etkisi yaratabilir.
Derin bir mali krizde, bir hükümetin iflas başvurusu yapması veya beyan etmesi gerekebilir. Şehirler gibi bölgesel hükümetler söz konusu olduğunda, iflas ve yeniden örgütlenme şansı bir olasılıktır. Ulusal hükümetler, iflas mahkemesi sistemine erişememektedir ve bunun yerine borçlarını ödemeyi seçmeli veya Dünya Bankası gibi kuruluşların kredileri şeklinde uluslararası yardım talep etmelidir. Hükümetler, zaten bu tür organizasyonlardan kredi taşıyorlarsa, borç affetme pazarlığı yapmaya çalışabilirler.
Mali kriz sırasında, politikacılar genellikle sorunu denemek ve düzeltmek için çeşitli yaklaşımlar kullanırlar ve tartışmalı olma eğilimindedirler. Bütçeyi dengelemek için vergi gelirlerini artırmak gerekir, ancak vatandaşlar ve bazı yasa koyucular vergi artışı fikrine karşı koyduğunda ekonomik sıkıntı dönemlerinde bu zor olabilir. Harcamaları azaltmak için fonların kesilmesi de genellikle gerekli olmakla birlikte, neyin ne kadar kesileceğine karar verilmiş bir görevdir.
