Ekonomide, özellikle işgücü ekonomisinde, işgücü genel olarak, çalışan veya işsiz çalışan ya da iş arayan, çalışma yaşı olan insanlar olarak tanımlanmaktadır. Genel olarak, çalışma yaşının altındaki veya emeklilik yaşının üzerindeki kişiler işgücünün bir parçası olarak kabul edilmez. Çoğu yerde, çalışma yaşı 14 ve 16 yaş arasında başlarken, emeklilik yaşı 65 yaş civarındadır. Tam zamanlı öğrenciler, ordudaki insanlar, uzun süreli hasta ve engelli olanlar ve rapor edilmemiş gelirleri olanlar da yürürlükte sayılmaz.
İşgücü ile ilgili önemli bir kavram işsizliktir. Halen bir işi yoksa ancak çalışmaya istekli ve müsait olması durumunda, biri işsiz olarak kabul edilir. Öyleyse, işsizler, aslında herhangi bir emek üretmemiş olmalarına rağmen, işgücünün bir parçası olarak kabul ediliyor. Öte yandan, iş arayanlar ama caydırıcılık veya diğer faktörler nedeniyle aktif olarak aramayı bırakmış olanlar gücün bir parçası olarak kabul edilmezler. Yüksek bir işsizlik oranı genel olarak kötü bir şey çünkü bu, çalışmak isteyen ancak dolaşmak için yeterli iş olmayan birçok insan olduğu anlamına geliyor.
Ekonomistler tarafından kullanılan bir diğer önemli kavram, işgücünün büyüklüğünün belirli bir bölgedeki çalışma çağındaki toplam nüfusa oranı olan işgücüne katılma oranıdır. İşgücündeki eğilimleri ve değişiklikleri analiz etmek için kullanılır. Katılım oranları, örneğin kadınlar daha fazla sayıda çalışmaya başladığında, önemli ölçüde arttı. Önceleri, çalışma çağındaydılar ama çalışmadılar, bu yüzden katılım oranı çok daha düşüktü. Katılım oranı ayrıca, büyük bir işçi akısının iş gücüne etkilerini; Yeterli iş yoksa, toplam istihdam ve toplam işsizlik artabilir.
İş gücünün büyüklüğü herhangi bir zamanda ekonomik koşullara büyük ölçüde bağlıdır. Bir ekonomi sorunsuz ve üretken bir şekilde çalışıyorsa, güç büyük olmalı ve güçteki bireylerin yalnızca küçük bir kısmı işsiz olmalıdır. Genel olarak konuşursak, iyi bir ekonomide, iş arayanlar onları bulabilir ve insanların cesaretini kırmaları ve işgücünü terk etmeleri pek mümkün değildir. Öte yandan, bir ekonomi iyi gitmiyorsa veya kriz durumundaysa, işsizlik oranı arttıkça ve insanlar cesareti kırılmaya başladığında güç düşecektir.
