Sendika, üyelerin haklarını, haklarını, ücretlerini ve çalışma koşullarını korumak ve geliştirmek amacıyla benzer işlere sahip bir grup işçi tarafından oluşturulan bir organizasyondur. Amerika Birleşik Devletleri'nde (ABD) 1800'lerin sonlarında zanaatkarlar guild'leri oluşmaya başladı. Bu süre zarfında, işçilerin kötü ve güvensiz çalışma koşulları altında her gün 12 ila 14 saatlik vardiya yapmaları gerekmemektedir. Çocuk işçiliği de yaygındı. Birçok protesto girişiminde bulunuldu, ancak günün yasaları birkaç varlıklı sanayiciyi destekledi ve protestolar askeri eylem dahil olmak üzere farklı şekillerde bastırıldı.
Zanaatkârlar, ortak işçi ile varlıklı sanayicilerin gücü arasında bir denge sağlamaya çalıştı; Bu hareket, modern işçi sendikalarının örgütlenmesinin öncüsü idi. Ustalar, vasıfsız işçilerin mal üretmek veya hizmet sunmak için işe alınmamasını sağlayarak üretilen mal ve hizmetlerin kalitesini sağlamak için çabaladılar. Yıllar boyunca, bu yerel dernekler daha büyük ve daha ikna edici organları oluşturarak genişlemeye ve birleşmeye başladı. Sendikaların odağı biraz değişti ve yerel sendika işçileri yeni ve daha iyi koşullar, haklar ve çıkarlar için toplandı.
1914'te, modern işçi sendikalarının dönüm noktası, halkın öfkesinde bir yükseliş sırasında geldi; ABD federal hükümeti daha sonra “bir insanın emeğinin bir emtia veya ticaret ürünü olmadığını” belirten Clayton Yasası adlı bir yasa çıkardı. Yasal olarak işçi emeğinin bu adımı, modern sendikaların yolunu açtı. Yerel sendika hareketi tarafından kazanılan diğer kazanımlar arasında 1935’te Wagner Yasası ve Sosyal Güvenlik Yasası’nın ve 1938’de Adil Çalışma Standartları Yasası’nın yer alması yer alıyor.
Bu gibi destekleyici faturaların yürürlüğe girmesiyle yerel sendika genişlemeye başladı. İlk modern işçi sendikalarından biri olan United Steel Workers, ABD ve Kanada’da örgütlenmeye başladı ve ilk altı yılda 700.000’den fazla üyeyi bir araya getirdi. Avrupa'daki ve dünyadaki birçok ülkede, sendikalar siyasi partiler halinde örgütlendiler. Modern yerel işçi sendikaları genellikle ulusal veya uluslararası bir organizasyonun kolu olarak faaliyet göstermektedir.
Yerel sendika ve diğer sendika üyeliği dünya çapında tırmanmaya başladı. 1950'lerde, ABD'deki işçilerin yüzde 36'sı sendika üyesiydi. Buna karşılık, dünya çapındaki sendika üyeliği sayıları: Danimarka ve İsveç'te yüzde 95, Finlandiya'da yüzde 85, Norveç ve Avusturya'da yüzde 60, Avustralya'da yüzde 50 ve Batı Almanya ve İtalya'da yüzde 40'dı. II. Dünya Savaşı'ndan bu yana, sendika üyeliği, özellikle özel sektörde istikrarlı bir şekilde azalmaya devam etti. 1990 yılında üyelik sayıları, kamu kesiminde ABD'de yüzde 42, İtalya'da yüzde 15, İngiltere'de yüzde 14, Avusturya'da yüzde 9, İsviçre'de yüzde 7, Batı Almanya'da yüzde 6, Norveç'te yüzde 3 ve Kanada’da yüzde 2.
Bazıları sendika üyeliğinin, şiddet içeren ve tehdit edici örgüt taktikleri nedeniyle kısmen zirveye ulaştığını iddia ediyor. ABD Senatosu Komitesi, sendika faaliyetlerini soruşturmaya, çarpışmaya, haraç etmeye, organizasyonda şiddete başvurmaya ve anlaşmazlıkların çözümüne ve fonların kötüye kullanılmasına karşı araştırma yapmak üzere atandı. McClellan Komitesinin bulguları nedeniyle, 1959 tarihli Landrum-Griffin Yasası, işgücü yönetimi ilişkilerinde suiistimalleri düzeltmek için harcandı. Bu taktikleri caydırmak için soruşturma ve sonraki yasalar ABD'de sendika üyeliğinin azalmasına neden olmuş olabilir.
