Göçmen işçi terimi iki farklı işçi türüne başvurabilir. Amerika Birleşik Devletleri'ndeki ortak tanım, bir yerden bir yere taşınan, genellikle mevsimlik işler yapan bir işçidir. Dünyanın diğer bölgelerinde, göçmen bir işçi, kendi ülkesinin dışında çalışan bir kişidir. Yer aynı zamanda terimin çağrışımında da büyük rol oynamaktadır. Bazı yerlerde terim ile çok olumsuz bir ilişki vardır, diğerlerinde ise hiçbir ilişki yoktur.
Göçmen işçi tanımındaki farklılık büyük olasılıkla belirli bir ülkenin büyüklüğünden ve onu çevreleyen diğer ulusların sayısından kaynaklanmaktadır. ABD gibi büyük ülkelerde, mevsimlik işçiler için sınırları içerisinde birçok yer, iklimler ve mevsimler vardır. Daha küçük ülkelerde veya birçok komşusu olan ülkelerde, insanların kendi ülkeleri dışında çalışmaları nadir değildir.
ABD'de göçmen işçi genellikle mevsimlik, genellikle tarımsal işler yapan bir kişiyi ifade eder. Başlangıçta göçmen işçiler, özellikle ekonomik sıkıntı dönemlerinde, ülkenin tarım sisteminin hayati bir parçasıydı. Yıllar geçtikçe, terim olumsuz bir anlam kazanmıştır. Bu işçiler genellikle vasıfsız veya kötü eğitimli olarak görülmektedir. Ülkenin birçok yerinde, diğer ülkelerden yasadışı göçmenler olarak görülüyorlar.
Terim genellikle olumsuz olsa da, göçmen işçi gerektiren birçok iş türü vardır. Pek çok kalifiye işçi türü, özellikle inşaat alanında çalışırken, bir yerden bir yere taşınmaktadır. Mevsimsel sel veya yangın gibi doğal afetlere yardım eden işçiler de göçmendir. Kara taşımacılığı yapan sürücüler veya askeri personel olarak çalışan kişiler bile göçmen işçi olarak kabul edilebilir.
Dünyanın diğer bölgelerinde, göçmen işçiler farklı bir ışıkta görülüyor. Resmi Birleşmiş Milletler (BM) tanımı, göçmen bir işçinin vatandaş olmadığı bir yerde çalışan biri olduğunu söylüyor. İşçilerin bir ülkede çalışmak ve başka bir ülkede vatandaşlık sahibi olmak istemelerinin birçok nedeni var.
Birinin bunu yapmak isteyebileceği en yaygın sebeplerden biri vergilendirme ile ilgili. Bir ülkede para kazanıyorsanız, başka bir ülkede ikamet ediyorsanız, farklı yasalarla yönetiliyorsunuz. Bazı durumlarda, gelirinizden hiç bir şekilde vergi alamayabilirsiniz. Birkaç yüksek profilli İngiliz grubunun ABD ve İsviçre'ye taşındığı 70'li ve 80'li yıllarda bu uygulama dünya çapında dikkat çekti. Bu nedenle göç etmek genelde vergi sürgünü olarak adlandırılır.
Diğer ortak neden, para değerindeki farklılıklar ile ilgilidir. Bir ülkenin para birimi, komşu bir ülkeden çok daha değerli olabilir. Bir kişi göçmen bir işçi ise ve evine para gönderirse, işçinin gelirinin nispi değeri artar. Bazıları için bu, düşük ücretli işleri bile uzun vadede çok kazançlı hale getirebilir.
