Sosyal sektör terimi, topluma fayda sağlamak amacıyla yapılan ve kısmen veya tamamen finanse edilen sosyal ve ekonomik faaliyetin bu bölümünü ifade eder. Bu sektördeki kuruluşlarla ilgili diğer genel terimler kar amacı gütmeyen, kar amacı gütmeyen, hayırsever sektör, misyon temelli sektör, sivil toplum kuruluşları ve vergiden muaf kuruluşlardır. Tüm hayır işleri, bir kamu kurumu tarafından verilmiş olan resmi vergi muafiyeti statüsüne sahip kuruluşlara gitmediğinden, "vergi muafiyeti" terimi, diğer terimler kadar tanımında kapsayıcı değildir.
İşletmeler sosyal sektöre dahil değildir, ancak ticari gelişimi veya kariyer gelişimini ya da ticari faaliyetlerin diğer yönlerini destekleyen kuruluşlar kar amacı gütmeyen sektörde olabilir. Sosyal sektör genellikle devlet kurumlarını içermez, ancak hükümetler teşvikler yoluyla sosyal sektör faaliyetlerini sıklıkla teşvik eder. Bu kuruluşların iyi bilinen örnekleri arasında Kızıl Haç, Ticaret Odaları ve kar amacı gütmeyen hastaneler gibi uluslararası kuruluşlar bulunmaktadır. İşletmeler doğrudan dahil edilmese de, büyük sermaye şirketlerden bu sektöre bu sektöre akar. İşletmeler hayırsever sektöründe ifade edilen sosyal iyiliği bağışta bulunarak ararlar.
Hayırsever sektör, çok çeşitli faaliyetlerde bulunur ve bireylere ve topluluklara geniş bir hizmet yelpazesi sunar. Kâr amacı gütmeyen sektördeki faaliyetlerin küçük bir örneği, temel yaşam gereksinimlerinin sağlanması gibi bireylere kişisel hizmetleri; Eğitim ve öğretim; Spor etkinlikleri; konut programları; ve yaban hayatı koruma. Bu sektörde birçok hobi de temsil edilmektedir.
Bazı hayır faaliyetleri, sosyal sektör kuruluşlarının hizmetler için ücret alabileceği için ücret tahsilini içermektedir. İyi bilinen bir örnek, kar amacı gütmeyen sağlık hizmeti sağlayıcılarıdır. Dini örgütler sosyal sektörün de önemli bir parçası. Buna dini inanç örgütlerinin amacı ahlaki standartlara bağlılığı ve manevi meseleleri içeren bir dizi inancı desteklemektir, çünkü buna inanç temelli örgütler de denir.
Toplam alındığında, kar amacı gütmeyen sektöre, hem ekonomik kaynaklara hem de çalışma saatlerine yapılan yatırım miktarının ölçülmesi imkansız olmasa da zor kabul edilir. Çoğu, bunun genel olarak, dünyada önemli bir sosyal ekonomik etkiye sahip olduğu konusunda hemfikir. Sosyal sektörde çalışmak birçok kişi için zordur, çünkü maaşlar genellikle endüstri veya devletteki benzer konumlardan daha düşüktür. Başka bir potansiyel tuzak, “şefkat yorgunluğu” dür. Bu, hayırsever işçilerin, sınırlı kaynakları kullanarak acı çekmeyi hafifletmeye çalıştıkları için duygusal sıkıntıya ve hatta fiziksel yorgunluğa maruz kaldıkları fenomenini tanımlar.
