Mutlak avantaj teorisi, bir ülkenin en kolay ulaşılabilir kaynaklarından yararlanan ürünler üretmekten en fazla kazanacağı inancıdır. Belirli malzemelere, beceri setlerine ve diğer benzer unsurlara daha kolay erişimin, bir ülkeyi belirli bir üretim türü için en uygun hale getireceğine inanılmaktadır. Bu teorinin faydaları artan verimlilik ve maliyet tasarrufu içerebilir. Bir ulus mutlak bir avantaja sahip olduğunda, ticarete ilham veren diğer uluslara arzu edilen bir şey vardır.
Mutlak avantaj teorisine göre, iki veya daha fazla partiden, aynı kaynaklarla daha fazla ürün üreten birinin avantajı vardır. Örneğin, iki şirketin her birinin beş çalışanı varsa ve biri saatte on birim üretebilirken, diğeri aynı dönemde on iki birim üretebilirse, ikinci şirket mutlak bir avantaja sahiptir. Mutlak avantaj teorisini izleyen bir ülke kaynakları ile en iyi şekilde çalışan ürünleri üretecektir.
Mutlak avantaj teorisini göstermenin en basit yollarından biri, iki ülkenin emek üretkenliklerini belirli bir alanda karşılaştırmaktır. Mutlak avantaj, üretkenliği en üst düzeyde tutabilen ülkeye gidecektir. Bu üretkenliğe katkıda bulunan faktörler değişebilirken, temel teori aynı kalır.
Karşılaştırmalı üstünlük teorisi, çoğu zaman mutlak üstünlük teorisi ile birlikte değerlendirilir. Karşılaştırmalı üstünlük teorisi, aynı maddeyi üreten iki ülke ile de gösterilebilir. Maddeyi en verimli şekilde üretebilen ülke, aynı ürünü yapan ancak daha yüksek bir maliyetle ülkeye satabilir. İlk ülke, malların satışından kar elde ettiği için karşılaştırmalı bir avantaja sahipken, ikinci ülke, o ürünü ithal etmekten daha az maliyetli olduğu için fayda sağlar.
Mutlak avantaj teorisi, 1776'da Adam Smith tarafından yaratıldı. Kitabındaki fikrini , Ulusların Zenginliklerinin Doğasına ve Sebeplerine İlişkin Bir Soru adlı kitabında tartıştı. Smith, esas olarak, belirli bir ürünle mutlak bir avantaja sahip bir ülkenin, diğer ülkelerin daha verimli üretebilecekleri ürünleri satın almak için ticaretten elde ettiği kazancı kullanabileceğini ileri sürdü. Genel argümanı, bir ülkenin diğer ülkelerle ticaret yapmakta tereddüt etmemesi gerektiğiydi, çünkü daha az uluslararası olarak satın alınabilecek yurt içinde üretilen bir şeyi yapmak için daha fazla ödemek aptaldı.
