Bir ekonomik birlik, ticaret politikalarını koordine etmek için iki veya daha fazla egemen ülke arasındaki bir anlaşmadır. Resmi bir ekonomik birliğe ilerleme, genellikle ülkeler arasında işbirliğinin artmasının birkaç aşamasını içerir. Bu çeşitli aşamalardaki üye devletler genel olarak toprak sınırlarını paylaşır, bununla ilgili birçok istisna vardır. Ekonomik birlikler, ticaret engellerini ortadan kaldırarak ve para politikası konusunda işbirliği yaparak ticaretin verimliliğini arttırır.
Bu süreçte ilk aşama, serbest ticaret anlaşmaları (FTA) kurmaktır. FTA’lar, iç ticareti teşvik etmek için üye ülkeler arasında ithalat vergilerinin veya vergilerin kaldırılmasını içerir. Serbest ticaret bölgesi dışından çıkan ürünler, her üye devletin yabancı mallar için farklı tarife politikaları olabileceğinden, bu şekilde tanımlanmalıdır. Bu tanımlama süreci olmadan, yabancı mallar genellikle en düşük ithalat tarifesi olan ülke üzerinden serbest ticaret bölgesine girecektir. Bu yabancı ürünleri tanımlamayı kabul etmekten başka, FTA'lar üye devletlerin ekonomik işlerine çok az kısıtlama getirmektedir.
Yabancı malların kaynağını takip etmek, FTA üyeleri için pahalı bir prosedür olabilir çünkü çok miktarda dokümantasyon gerektirir. Üye ülkeler arasında ortak bir dış tarife politikası oluşturmak bu sorunu çözebilir. Buna gümrük birliği denir ve tam ekonomik bütünleşmenin bir sonraki aşamasıdır. Gümrük birlikleri, ticaretin verimliliğini arttırmakta, ancak üye devletlerin kendi dış ticaret politikalarını oluşturmada daha az özgürlüğe neden olmaktadır. Dış ticaret dış politika ile yakından ilgili olduğu için, gümrük birlikleri genellikle yalnızca ortak dış politika hedefleri olan ülkeler arasında oluşur.
Daha fazla ticaret verimliliği, üye devletler arasındaki sınırlar arasında mali sermaye ve emeğin hareketindeki tüm engellerin kaldırılmasını gerektirir. Ekonomik birleşme sürecindeki bu aşama, genellikle hükümetler arasında önemli düzeyde bir yakın işbirliği gerektirir. İşçilerin nitelikleri ve sertifikaları, örneğin, sınır ötesi işe gidiş olanak sağlanmadan önce uyumlaştırılmalıdır. Bu seviyeye ekonomik bağımlılığın artması, hükümetlerin maliye ve para politikasını da koordine etmesini gerektirir.
Ticaretin düzenlenmesi için merkez bankaları ve diğer organlar gibi çok uluslu finansal kurumlar oluşturularak resmi bir ekonomik birlik kurulabilir. Bu noktada, verimliliği artırmak ve para döviz kurlarıyla ilgili belirsizliği ortadan kaldırmak için ortak bir para birimi kabul edilebilir. Üye ülkeler, ticareti ve büyümeyi daha da uyumlu hale getirmek için bölgesel kalkınma ve ulaştırma politikalarını sıklıkla koordine edecektir. Ekonomik birliğin en büyük modern örneği, 1 Ocak 1999'da resmen Avrupa ülkeleri tarafından resmen kurulan Euro Bölgesi'dir.
