Örtük maliyet, ekonomide doğrudan harcama gerektirmeyen ancak bunun yerine potansiyel gelir kaybından kaynaklanan bir işletmenin maliyetlerini ifade eden bir terimdir. Bu kavram, iş gücü ve işgücü arasında görevlerin nasıl paylaştırılacağına karar verdiklerinde, işletmeler ve işletme sahipleri için önemli sonuçlar doğurabilir. Aynı zamanda, bireylerin zamanlarını çeşitli projelere en iyi şekilde nasıl bütçelendirebileceklerini seçtiklerini anlamaları da önemli bir kavramdır.
Bazı işletmelerin örtük maliyeti genellikle, birisinin işletmeyi tamamlaması için gereken sürenin ve o kişinin zamanının değerini gösterir. Örneğin, eğer birisi bir sıhhi tesisat işini tamamlamak için bağımsız bir yüklenici kiralarsa, bu yüklenicinin kâr elde etmek için hem açık hem de dolaylı maliyetlerini karşılayacak kadar ücret alması gerekir. Açık maliyetler, hesaplanması kolay olan gerekli malzemelerin maliyeti olacaktır.
Örtük maliyetin belirlenmesi zor olabilir çünkü bu tesisatçının zamanının ne kadar olduğuna bağlı. Eğer bu tesisatçı bir şirket için çalışabilir ve saatte 40 ABD Doları kazanabiliyorsa, işten gerçekten kazanç sağlamak için çalıştığı her saat için bağımsız bir sözleşmenin toplam maliyetine 40 ABD Doları eklemelidir. Bunun sebebi, sözleşmede çalıştığı her saatin şirket için çalışamayacağı bir saat olması, dolayısıyla her saatin kendisine dolaylı olarak kaybedilen ücretler biçiminde 40 ABD Dolarına mal olması.
Bu kavram, belirli işleri tamamlamanın maliyetini belirlerken işletmeler için de önemlidir. Örneğin, küçük bir işletme sahibinin, vitrin pencerelerini yıkaması gerekiyorsa, işi kendisi yapabilir veya işi yapmak için birini işe alabilir. Pencereleri saatte 10 ABD Doları karşılığında yıkamak için birilerini işe alırsa ve bu iş iki saat sürerse, o zaman 20 ABD Doları tutarında açık bir maliyete ve dolaylı maliyete maruz kalmaz. Bununla birlikte, işi kendisi yaparsa, açık bir maliyete maruz kalmaz, ancak örtük bir maliyete maruz kalır: zamanı. Mağazada çalışırken kar başına saatte 50 ABD Doları kazanabiliyorsa, o zaman pencereleri yıkamak 100 $ ABD Doları tutarında bir maliyet doğurur, bu da işi yapmak için başka birini işe almanın parasını kurtardığı anlamına gelir.
Bu aynı zamanda işçilerin anlaması için önemli bir kavramdır. Birisi saatte 20 ABD Doları yaparsa, o kişinin işten çıkardığı her saatin 20 ABD Doları tutarında bir maliyeti vardır. Yani, bu kişi rahatlamak ve sinemaya gitmek için günde sekiz saatlik bir işten ücretsiz bir gün izin alırsa, o kişi sinema biletinin açık maliyetinden çok daha yüksek bir masrafa maruz kalır. Ayrıca kayıp ücretlerde 160 ABD Doları tutarında örtülü bir maliyete maruz kalır.
