Bağımsız denetim, bir kamu muhasebe firması veya özel sertifikalı muhasebeci (İBM) tarafından yürütülen bir dış muhasebe işlevidir. Denetimler genellikle bir şirketin finansal bilgilerinin objektif bir incelemesidir. İş ortamında iki tür denetim kullanılabilir: iç ve dış. İç denetimler genellikle şirket çalışanları tarafından yönetimin gözden geçirilmesi amacıyla yapılır. Dış denetimler genellikle şirketin finansal muhasebe süreci ile ilgili objektif bir görüş sağlamak için iş dışındaki bireyler tarafından yürütülen bağımsız bir denetimdir. Bağımsız denetim sürecinin gelişimi, iş ortamında büyük muhasebe skandallarının keşfedilmesinden sonra ortaya çıkmıştır.
Bağımsız denetimler çeşitli kuruluşlar tarafından yapılabilir. Devlet kurumları, diğer kamu kurumları veya özel şirketler hakkında bağımsız denetim yapabilir. Bu denetimler, kuruluşların ticari faaliyetlerinde uygulanan özel düzenlemeleri veya yasaları takip etmelerini sağlar. Bağımsız denetim, iş dünyasında önemli finansal durumların ortaya çıkmasından sonra da önem kazanmıştır. Bu durumların örnekleri Büyük Buhran veya daha yakın zamanda 2000'li yılların başındaki ana muhasebe skandallarıdır.
2001-02 döneminde Enron, WorldCom ve Sunbeam gibi büyük şirketlerin finansal bilgilerinin önemli bölümlerini manipüle ettikleri tespit edildi. Enron örneğinde, şirketin muhasebecisi ve denetçisi Arthur Andersen, Enron ile uygunsuz bir ilişki içinde olduğu tespit edildi. Arthur Andersen, Enron'a genel muhasebe, danışmanlık ve denetim fonksiyonları için muhasebe işlevlerini sundu. Federal düzenleyiciler, Arthur Andersen'in, yakın profesyonel ilişki ve Arthur Anderson tarafından tamamlanan çoklu muhasebe hizmetleri nedeniyle, Enron'un finansal bilgilerinin dış paydaşları tarafından kullanılmak üzere bağımsız bir denetim görüşü sağlayamadığını tespit etti.
Amerika Birleşik Devletleri’nde, 2002’deki Sarbanes-Oxley Kanunu, bir kamu muhasebe firmasının bir kurumsal müşteriye teklif vermesine izin verilen muhasebe fonksiyonlarının miktarını sınırlandırmıştır. Bu Kongre mevzuatında yapılan önemli bir değişiklik, halka açık şirketlerin, genel muhasebe hizmetleri için aynı kamu muhasebecisini ve yatırımcılara sunulan bağımsız denetim görüşünü kullanamamasıydı. Kamu muhasebe şirketleri, yönetimin gözden geçirilmesi için iç denetim hizmetleri sunarken, dış amaçlar için yayımlanan resmi denetim görüşlerine izin verilmez.
Uluslararası Finansal Raporlama Standartları'na (UFRS) uygun olan şirketler, bu muhasebe standartlarının yabancı işletmeler üzerinde uygulanmasına dayalı olarak bağımsız denetime tabi tutulabilir. Yabancı şirketler üzerinde yapılan bağımsız denetimler, Uluslararası Denetim Uygulamaları Komitesi (IAPC) tarafından hazırlanan denetim rehberini de takip edebilir. Amerika Birleşik Devletleri'ndeki uluslararası denetim standartlarının yükselmesi ve denetim düzenlemelerinin artması muhasebe ve denetim mesleğini büyük ölçüde değiştirmiştir.
Muhasebe sektöründe geleneksel denetim hizmetlerinde yapılan değişiklikler, iş ortamında faaliyet gösteren şirketler için işletme maliyetlerini arttırmıştır. Artık şirketlerden, ihtiyaç duydukları hizmetin türüne bağlı olarak birden fazla muhasebe şirketi kullanmaları gerekebilir. Dış denetçilerle bağımsız bir ilişki sürdürememek, şirket için önemli finansal cezalar ve kamu muhasebe şirketinin halka açık şirketleri denetleme kabiliyetinin iptali ile sonuçlanabilir.
