Kayıt dışı ekonomi, düzenlenmiş veya kontrol edilen ekonomi dışında faaliyet gösteren bir ekonomi olarak tanımlanabilir. Kayıt dışı ekonomi, çeşitli ayırt edici faktörlerle karakterize edilir. Örneğin, bu tür bir ekonomi vergiye tabi olmayan farklı faaliyet türlerinden oluşur. Ayırt edici bir diğer faktör de, ekonominin, resmi ikamet eksikliğinde olduğu gibi, resmi iş sektöründeki istihdama hak kazanamayanlar için işgücü piyasasındakiler için bazen bir özlü olması anlamında yeraltında olmasıdır. . Kayıt dışı ekonomiyi kayıt dışı ekonomiden ayrı kılan bir başka şey de, ekonominin geçici veya göçmen, ve kendilerini ve faaliyetlerini herhangi bir katı hesap verebilirliğe kolayca ödünç vermeyecek derecede küçük ölçekli işçilerden oluşmasıdır.
Yasadışı göçmen olmalarından dolayı tanınmış ya da resmi iş sektöründe çalışmaya hak kazanmayan bir ülkedeki işçiler için kayıt dışı bir ekonomiye iyi bir örnek görülebilir. Bazen bu işçi kategorisi, kayıtlı sektörde çalışmak üzere eğitim, deneyim veya eğitim ile tam olarak nitelendirilir, ancak yasadışı statüleri nedeniyle, düzenlenmiş ekonominin dışında bir iş bulmaya zorlanırlar. Yasadışı belgelere sahip mezunlar, kendilerini, uygun belgelere sahip olmayan kişilerin çalışmasını engelleyen yasalar nedeniyle, genellikle diğer ülkelerde kendilerini işe almayan işlerde bulmaktadırlar. Bu gibi durumlarda, onları kim kullanıyorsa onun anlayışı olabilir, ödemeleri genellikle nakit olacak ve çabaları ile ilgili olarak muhtemelen ödenmeyecektir. Bu insan kategorisi tarafından kazanılan bu para, resmi olarak muhasebeleştirilmez ve Gayri Safi Yurtiçi Hasıla (GSYİH) hesaplamalarına dahil edilmez.
Bazı insanlar tamamen yasal bir statüye sahip olabilir, ancak işleri o kadar küçük olabilir ki, kayıtlı ekonomi radarına kayıt yaptırmaz. Buna bir örnek, ticaret araçları ayakkabıları parlatmak için kullanılan malzemeler olan bir ayakkabı parlatıcıdır. Böyle bir kişi müşteri aramak için bir caddeden diğerine veya bir şehirden diğerine gidebilir. Kişi önemsiz miktarda para kazandığından ve göçmenlik statüsü herhangi bir devletin vergi yasalarını bu faaliyetlere uygulamayı zorlaştırdığından, bu tür çabalardan elde edilen kazanç yasal olmakla birlikte, kayıt dışı ekonominin bir parçasıdır.
