Uluslararası bir sivil toplum kuruluşu, en geniş anlamıyla, birden fazla ülkede iş yapan, ancak herhangi bir devlet kuruluşunun bir parçası olmayan herhangi bir işletme veya kurumdur. Uluslararası bir sivil toplum kuruluşunun (STK) ne olduğunun kesin tanımı, tespit edilmesi oldukça güçtür. Genellikle bu terim, genellikle kar amacı gütmeyen sektörde, bir şekilde sosyal yardım veya halk sağlığı için çalışan kuruluşlara uygulanır. “Uluslararası Sivil Toplum Örgütü” adı genellikle bir örgütün neye bağlı olduğundan daha fazla şey söyler: bir hükümete bağlı değildir ve herhangi bir hükümet anlaşmasından etkilenmez. Bunun dışında, yorum için çok fazla şey bırakılmıştır.
Birleşmiş Milletler, 1940'lı yılların ortalarında STK konseptini ilk sunan oldu. BM'nin tanımına uyan örgütler elbette o zamandan önce de vardı. BM tanıma, yalnızca bunları tanımlamanın ortak bir yolunu sağlamaya hizmet etti. Birleşmiş Milletler Ekonomik ve Sosyal Konseyi, uluslararası bir STK'yı “bir hükümet kuruluşu veya hükümetler arası anlaşma tarafından kurulmamış herhangi bir uluslararası kuruluş” olarak tanımlamaktadır.
Bu tanım bile son derece geniştir. Birçok özel çokuluslu şirket dahil edildiğini iddia edebilir. Bununla birlikte, çoğu zaman bu terim gayri resmi olarak kâr amacı gütmeyen, kamu yararına olan kuruluşlar için ayrılmıştır.
Birçok uluslararası STK'nın arkasındaki ana fikir, dünyadaki sorunların (açlık, yoksulluk ve baskı gibi) bir kaçını belirtmesi, yerel yardım grupları ve uluslararası destekçiler arasındaki işbirliğinin yalnızca yerel işçilerden daha etkili bir şekilde ele alınabilmesidir. Bunlar gibi sorunlar, yerel STK'ların özellikle kaynak bulma konusunda bağımsız olarak ele almaları için çok büyüktür. Uluslararası olmak, birçok durumda daha fazla destek ve daha iyi yardım sağlanmasını sağlar.
Uluslararası bir STK'nın devlet parasını kabul etmesi yasaktır. Dünyanın en zengin ülkelerinin çoğu, uluslararası sivil toplum örgütlerinin çalışmalarını hibeler, hayırsever ödüller ve program sponsorluğu yoluyla finanse ediyor. Bazı uluslararası STK'lar aynı zamanda politik nedenlerle veya belirli hükümetlerin politik önemi olan konularda da çalışırlar. Biraz paradoksal olarak, bu faaliyetler genellikle bir işletmenin uluslararası STK statüsünü tehlikeye atmaz.
Hiçbir hükümet aktörü, örgütün iş yapışında etkili bir rol oynamadığı ve örgütün nasıl veya niçin yapılandırıldığına dair bir söz sahibi olmadığı sürece, STK genellikle hala “sivil toplum” olarak kabul edilir. Örgüt kendisini doğrudan herhangi bir siyasi parti ile aynı çizgide tutmuyor. Çoğu durumda, uluslararası STK yapısı bağımsız kuruluşların devlet kontrolünden korunmasına yardımcı olmak için tasarlanmıştır. Devlet yardımı ve ilham genellikle ayrı kabul edilir.
