“Tüketicilik” terimi çeşitli şekillerde kullanılmaktadır. Ekonomide, genellikle insanlar tüketici güvenliği ve üretim yöntemleri hakkında giderek daha fazla endişe duydukça, 1900'lerin başında ortaya çıkan tüketicinin hak ve güvenliğini teşvik eden bir hareketi ifade eder. Felsefede, tüketimcilik, insanların maddi mülkiyetlere yüksek değer verdikleri ve insanların ihtiyaç duyduklarından daha fazla tüketme eğiliminde oldukları bir yaşam biçimini ifade eder. Bu yaşam tarzının eleştirmenleri, tüketim karşıtı ya da üretkenliği teşvik ediyor.
Temel ihtiyaçların ötesinde tüketme uygulaması eskidir; Bir örnek yalnızca Mısır firavununun cömert mezarlarına bir örnek olarak bakmalı. Bununla birlikte, modern anlamda tüketicilik, seri üretimin ortaya çıkması ve üreticiler ile tüketiciler arasında giderek artan bir ayrımın yaşanmasıyla kendine özgü bir duruma geldi. Tarihsel olarak, insanlar kendi mallarının çoğunu ürettiler ya da üreticilerinin yakınında yaşadılar ve çalıştılar ve üst sınıflara yönelik mallar dışında, üretim temel olarak sınırlı kaldı.
Sanayi Devrimi ile birlikte tüketim düzenlerinde köklü değişiklikler meydana geldi. Birincisi, fazla mal yapan ve bunun için bir pazar oluşturması gereken üreticiler tarafından yönlendirilen tüm sosyoekonomik sınıflar arasında tüketimdeki artış oldu. İkincisi, mallar dünyanın herhangi bir yerine gönderilebildiğinden ve insanlar mallarını yapan insanlarla nadiren karşılaşabildiklerinden veya etkileşime girebildiklerinden, üreticiler ve tüketiciler arasındaki radikal bir yarıktı. Sanayi Devrimi, üretim yapan bir toplumdan tüketime dayalı bir topluma geçişi de mümkün kılıyordu, çünkü daha az sayıda üretici daha fazla mal üretebiliyordu.
Tüketicinin korunması anlamında, tüketicilikteki karışıklıklar, kirli gıdalar, hatalı mekanik ürünler ve diğer konular gibi sorunlara cevap olarak ortaya çıkmıştır. Tüketicilerin savunucuları, tüketicilerin korunmasında güvenlik standartlarının uygulanması ve şirketlerin hatalı ürünlerinden sorumlu tutulması gerektiğini savunmaya başladı. Bu anlamda tüketicilik aynı zamanda yanlış reklam iddiaları, ifşa için lobi ve diğer çeşitli konularla ilgili ihtilaflara da yayılmaktadır.
Tüketici mallarının tüketiminin yüksek önceliğe sahip olduğu bir yaşam tarzı anlamında, tüketimcilik asırlık bir eleştiri konusu olmuştur ve eleştiri zamanla daha da şiddetlenmektedir. Tüketimcilik materyalizmle yakından ilgilidir ve her iki eğilim de tüketimin çeşitli nedenlerle teşvik edilebileceği kapitalist sistemlerde ortaya çıkma eğilimindedir. Tüketici sınıflar arasındaki farklılıkları vurgulamaya ve sosyoekonomik boşlukları genişletmeye meyillidir, çünkü insanlar tüketim mallarını sınıf statüsünün bir göstergesi olarak kullanırlar. Dünya çapında, kaynakların tüketimi, zenginlerin arasında orantısız bir şekilde ortaya çıkmakta, dünyanın yoksulları dünyanın kaynaklarının bir kısmını tüketmektedir. Büyük evler, lüks arabalar ve tasarımcı kıyafetleri gibi durum sembolleri bazen tüketici yaşam tarzlarının sembolleri olarak görülür ve saldırıya uğrar.
