Tarihin bir noktasında, ödenmemiş bir borcun olması hapis cezası için yeterli bir gerekçe olarak kabul edilirdi. Borçlu, ailesi borçlunun taleplerini yerine getirene kadar belirlenmiş bir borçlunun cezaevinde tutulur. Orta Çağ boyunca bir borçlunun hapishanesi genellikle, hem erkeklerin hem de kadınların aylarca hatta yıllarca pis koşullarda yaşadıkları, borcun büyüklüğüne ve ailesinin para toplama kabiliyetine bağlı olarak büyük bir ortak hücre idi. Bazı borçluların kendi borçlarını emek yoluyla çalıştırmalarına izin verildi, ancak birçoğu parmaklıkların arkasında kalmaya mahkum edildi.
Borçlunun hapishanesi aynı zamanda her türlü hastalık için en önemli üreme alanıydı ve bu da borçların tam olarak geri ödenmesinden çok önce ölümcül salgınlara yol açtı. Bazı hapishaneler aile üyelerinden kısa ziyaretlere izin verirken, birkaçı borçluların mallarını üretmek veya ticaretlerini sürdürmek için hapishane dışında yaşamalarına bile izin vermiştir. Borçlunun hapishane konsepti, öncelikle aile üyelerini borcunu olabildiğince çabuk ortadan kaldırmaya motive etmek olmuştur. Hanehalkının başını hapsetmek, fazlasıyla teşvik sağladı, ancak çoğu zaman borçlunun aileleri karlı bir iş yürütmek için gerekli beceriye ya da deneyime sahip değildi.
Bir kaçak borçlunun hapishanesinde borçluları hapse atma uygulaması birkaç yüzyıl boyunca devam etti. Amerika Birleşik Devletleri hükümeti, 1833'te uygulamayı sonlandırmak için bir yasayı geçirinceye kadar bir borçlunun hapishanesinin kurulmasına izin verdi. İngiliz parlamentosu 1869'da davayı izledi, ancak borçlarını geri ödemeye yetecek bazı borçluları kısaca hapse atmak hâlâ yasaldı. öyle değil. Dünyanın dört bir yanındaki ülkelerden yalnızca birkaçı, borçlarını geri ödeyemeyen ve alacaklılarının yasal tahsilât çabalarını engellemek için iflasın yasal olarak korunmasına sahip olmayanlar için borçlunun hapishanelerini belirlemiştir.
Bazı siyasi hakemler, toptancı kurumsal dolandırıcılık ve yanlış yönetime değinmenin bir yolu olarak borçlunun hapishane sistemine bir geri dönüş önerdi. Sorunlu şirketlerin veya diğer başarısız kurumların belirli yöneticileri, modern borçlunun hapishanesinde fiili zaman geçirmeye zorlanırsa, belki de eylemlerinin ciddiyeti hakkında daha iyi bir bakış açısı kazanacaklardı ve gelecekte böyle bir mali yanlışlık yapma eğiliminde olmayacaklardı. Diğerleri, kişisel finansal hesap verebilirliği artırmak için modern bir borçlunun hapishanesine duyulan ihtiyacın bir göstergesi olarak artan sayıda ev hacizine ve kişisel iflas dosyalarına atıfta bulunuyor.
