Ekonomik bütünleşme, bölgeler veya uluslar arasındaki ticareti kolaylaştırmak için ticaretteki engellerin azaltıldığı veya ortadan kaldırıldığı bir süreçtir. Teorik olarak tamamen serbest ticaretten, belirli ticaret ortakları arasındaki ilişkileri teşvik etmek için tercihli ticaret anlaşmalarının kullanımına kadar değişen farklı derecelerde ekonomik entegrasyon vardır. Ticaret engellerinin kaldırılması, ekonomik entegrasyon derecesine ve üye bölgeler veya ülkeler arasındaki işbirliği seviyesine bağlı olarak maliyet ve faydalarla birlikte gelir.
Birçok ekonomi bir dereceye kadar ekonomik entegrasyon girişiminde bulunmuştur. Bazı ülkeler, örneğin ortaklarla ticareti teşvik etmek için serbest bölgeler kullanmaktadır. Diğerleri, Kuzey Amerika Serbest Ticaret Anlaşması (NAFTA) gibi serbest ticaret anlaşmalarını imzalar. Avrupa Birliği'nde (AB) üye ülkeler arasında yüksek derecede bir ekonomik ve parasal entegrasyon sağlanmıştır. Çeşitli AB ülkeleri ayrıca sendika dışındaki ülkelerle de ticaret anlaşmaları yapabilir.
Ticaretteki engellerin azaltılması, ekonomik faaliyetlerle ilgili maliyetleri azaltma eğilimindedir. Vergileri, tarifeleri, ücretleri ve diğer masrafları ödemek zorunda olmamak ticaret ortakları için faydalı olabilir. Bu, ticaret ortaklarının bir dereceye kadar ekonomik bütünleşmenin gerçekleştiği bölgelerde aktif olarak anlaşma sağlaması nedeniyle ticaret hacminin artmasına neden olur. Bununla birlikte, entegrasyon anlaşmaları dışındaki ülkeler için, tercih edilen ticaret ortaklarıyla rekabet edemeyecekleri için ticarette engeller yaratılabilir.
Ekonomiler güçlü olduğunda, ekonomik entegrasyonun tüm üyelere faydası vardır ve bir anlaşmanın, birliğin veya anlaşmanın her üyesi ekonomik büyümeyi deneyimleyebilir. Aynı durum ekonomik gerileme için de geçerlidir. Bir ticaret anlaşmasının bireysel üyeleri aşağı çekilmeye başladığında, ekonomik sorunları yayılabilir. Bu, özellikle Avrupa Birliği’nde, 2000’lerin başındaki ekonomik krizler sırasında, Yunanistan ve Portekiz gibi ülkelerdeki kötü borçların, Almanya gibi nispeten güçlü ekonomileri olan ülkeler de dahil olmak üzere, AB’de sorunlara yol açtığı görülmüştür.
Bölgeler ve ülkeler ekonomik entegrasyon programlarına girerken, ihtiyaçları için doğru seçim olup olmadığını görmek için entegrasyonun maliyetlerini ve faydalarını dikkatle tartıyorlar. Bazı ülkeler, ticaretteki engeller bir sorun teşkil etse de, risklerden kaçınmayı tercih edebilir. Diğerleri artan ticaret ve döviz karşılığında risk almaya istekli olabilir. Büyüyen uluslar genellikle ekonomik entegrasyona katılmaya isteklidir, çünkü yabancı ülkelerle ticaret hızlı ekonomik büyümeye katkıda bulunabilir. Dış ticareti ve yatırımı çekmek için teşvik programları kullanabilirler.
