Çevre ekonomisi, ekonomik gelişme ve sürdürülebilirlikle ilgili çevresel konulara bakan, nispeten yeni bir ekonomi alanıdır. Çevre ekonomisi, ülkelerdeki çevre politikalarına ve yerel ya da küresel ekonomileri olumlu ya da olumsuz olarak nasıl etkilediğine çok bakıyor. Çevre ekonomisi genellikle ilerici bir ekonomi şekli olarak görülür, gelecekte piyasaları daha iyi modellemek için çeşitli piyasa başarısızlıklarını hesaba katar ve insanlar arasında daha yaygın kazanımlara yol açar.
Çevre ekonomisinin temel taşlarından biri, piyasa başarısızlığının çeşitli nedenlerini incelemektir. Bir piyasa başarısızlığının, kaynaklar en verimli şekilde dağıtılmadığında, genellikle piyasa üyeleri arasındaki eksik bilgi nedeniyle meydana geldiği söylenir. O zaman sorunun, serbest piyasa kavramı ile değil, piyasa güçlerinin insan anlayışı ile sınırlı olduğu söyleniyor. İdeal olarak, çevre ekonomisi, sağlıklı bir piyasayı, tüm kaynakların topluma en büyük yararı sağlayacak şekilde dağıtılacak şekilde işleyişini görür; bu olmadığında pazarın başarısız olduğu söylenebilir.
Çevre ekonomisinde görülen piyasa başarısızlığının en önemli sebeplerinden biri ortak mülkiyetin kötüye kullanılmasıdır. Bu belki de en iyisi 1968'de Commons Trajedisi olarak Garrett Hardin tarafından yapıldı. Basitçe söylemek gerekirse, trajedi, bir kaynağı makul bir şekilde kullanmak herkesin yararına olsa bile, herkese verim sağlamaya devam etmesini sağlarken, küçük bir avuç dolusu kişi açgözlülükten hareket ederek kaynağı tahrip edebilir. Teknolojik gelişme arttıkça, bir zamanlar sonsuz olarak görülen bir dizi sonlu ortak varlığın ortaya çıkması ve çevre ekonomisinin bu nedenle onlara potansiyel trajedi kaynakları olarak bakması ortaya çıktı. Örneğin, hava, bütün ulusların bütün insanlar tarafından paylaşılan ortak bir özelliktir. Bununla birlikte, bir millet büyük miktarda kirlilik yayabilir ve bu sayede tek milletin yıkıcı davranışından ekonomik olarak faydalanamayanlar bile tüm uluslar için ortak mülkiyete zarar verebilir.
Çevresel ekonomi açısından piyasa başarısızlığının bir diğer nedeni, piyasaların bir piyasa değeri belirlerken dışsallaştırılmış maliyetleri göz önünde bulundurmamasıdır. Örneğin, yukarıda tartışılan hava kirliliği, yarattığı ürüne herhangi bir maliyet ilave edilmeksizin yayılabilir, böylece kirliliğin işlevsel olarak piyasadaki bir ürünün fiyat tespitinden çıkarılmasını sağlar. Bu nedenle, kirlilik olmadan üretilen bir ürün ve kirlilikle üretilen bir ürün aynı piyasa fiyatını bulabilir. Parasal olarak, ürünü kirlilik olmadan üretmek daha dahili olarak daha pahalı olsa da, gerçek maliyetler kirletici ürün için çok daha büyük olabilir. Kirlilikten kaynaklanan sağlık, temizlik ve çevresel estetik açıdan uzun vadeli maliyetler, gerçek maliyeti çok daha fazla artırabilir, ancak şu anda pazarın bu kadar büyük fiyatı ifade etme yolu yoktur.
Çevresel iktisadın en büyük görevlerinden biri, dış pazar maliyetlerinin daha iyi içselleştirilmesi ve böylece pazarın uygun şekilde tepki vermesidir. Teori, tüm maliyetleri içselleştiren bir aklı başında pazarın, toplumun iyiliğine göre tutarlı bir şekilde hareket edeceğidir. Ancak, başarısız bir pazar, doğrudan toplumun ihtiyaçlarına karşı doğrudan hareket eder ve çevre ekonomisi, bu başarısızlıkları vurgulamaya çalışır, böylece ülkeler, piyasayı daha iyi yönlendirmek için düzenlemeleri uygulayabilir. Karbon sınırı ve karbon kredisi ticareti gibi şeyler, bu durumda kirlenmenin dışsallaştırılmış bir maliyetin yapay olarak nasıl içselleştirildiğinin bir örneğidir, böylece piyasa fiyatı buna göre değişir.
