Kapitalizm yapısı içinde sermaye, üretilen üretim aracıdır. Geniş bir düzeyde, doğal sermaye, dünyadan doğal olarak gelen üretim araçlarını içerir. Bitkiler, hayvanlar, toprak, mineraller, su ve hava örneklerdir. Sürdürülebilirliğin ve çevrenin korunmasının önemli küresel meseleler olduğu bir çağda, doğal sermayenin tam olarak anlaşılması, kritik sermaye olarak rolünün açıklanmasını ve yenilenebilir ve yenilenemeyen sermayenin bölünmesini gerektirir.
Kritik doğal sermaye, yaşamın devam etmesi için gerekli olan doğal ortamdan toplanan sermayeyi ifade eder. Bir işletmede doğal üretim araçları kullanıldığında, sürdürülebilirlik birincil sorun haline gelir. Doğal sermaye kaynaklarının tükenmesi veya aşırı kullanılması ya da neredeyse meydana gelmesi durumunda, temel yaşam destek sistemleri ve ekosistem işlevleri tehlikeye girebilir. Çevrede farklı sermaye kaynaklarının çevrede sürdürülebilirlik seviyesine dair bir farkındalık, yenilenebilir doğal sermaye ile yenilenemeyen doğal sermaye paylaşımına yol açmaktadır.
Yenilenebilir doğal sermaye, sürekli ürün ve hizmet akışını sağlayan sermaye olarak tanımlanabilir. Örneğin, bir orman hasat edildiğinde, ağaçları kağıt, mahfaza veya diğer çeşitli ahşap ürünlerini üretmek için kullanılabilir. Ağaçlar ekilebilir veya aynı arazi bir park olarak veya işletmeler ve konutlar için bir bina yeri olarak kullanılabilir. Kullanım oranının ikmal oranından daha büyük olması durumunda, sürdürülebilirliğin sağlanamayacağının ve tükenmenin muhtemel olduğunu not etmek önemlidir.
Yenilenebilir sermayenin aksine, yenilenemeyen doğal sermaye, sürekli mal ve hizmet akışı olmadan çıkarılmaktadır. Fosil yakıtlar ve mineraller, bu yenilenemeyen sermayenin en yaygın örnekleridir. Örneğin, ham petrol topraktan toplandığında, benzin ve diğer petrol bazlı ürünler gibi ürünler yapmak için kullanılır. Bu ürünler tüketilir ve ham yağ kullanmaya devam etmenin veya yenilemenin bir yolu yoktur.
Sürdürülebilirlik arzusu ile birlikte yenilenebilir ve yenilenemeyen kaynakların kullanımının etkileri konusunda bilimsel farkındalık, çevre ekonomisi olarak da adlandırılan biyoekonominin ortaya çıkmasına neden olmuştur. Biyoekonomi, belirli bir yaşam standardını sürdürmek için ne kadar doğal sermayenin gerekli olduğunu incelemeye odaklanmaktadır. Ek olarak biyoekonomistler, tükenen doğal kaynakları değiştirmek ve çevreyi korumak için insan sermayesinin doğal sermayenin yerini alabileceği yöntemlere odaklanmaktadır.
