Zirve yağı, küresel petrol üretiminin eninde sonunda maksimum hıza ulaşacağını, daha sonra muhtemelen oldukça şiddetli bir şekilde azalacağı bir teoridir. Buradaki endişe, dünyanın büyük bir kısmının petrol ürünlerine dayanması nedeniyle, üretimin zirvesindeki düşüşte, potansiyel olarak geniş kapsamlı etkileri olan bir dizi sosyal, politik ve ekonomik sorun ortaya çıkabiliyor. Zirve yağının tam olarak ne zaman ortaya çıkacağı ve ne zaman olacağı konusunda tam bir anlaşmazlık var, ancak çoğu kişi teorinin çok geç olmadan alternatif enerji kaynakları geliştirmek için bir teşvik olarak kullanılması gerektiği konusunda hemfikir.
Bu teori ilk olarak 1956'da M. King Hubbert tarafından verildi ve bazen Hubbert Zirvesi Teorisi olarak da bilinirdi. Hubbert aslında tek tek ülkelerdeki petrol üretimine bakıyordu, ancak teorinin genel olarak dünyaya genişletilebileceği açıktı. Bazı ülkeler zaten petrolün zirvesindeyken, bazıları petrol çıkarımı için ileri teknolojilerin geliştirilmesi sayesinde üretim hızlarında artışlar yaşıyor.
Birkaç faktör zirve yağına girerek tahmin etmeyi zorlaştırır; Birçok insan, zirve geçtikten sonra ancak küresel zirveye ulaştığımızı fark edeceğimizi düşünüyor. Talep bariz bir faktördür, çünkü artan talep petrol arz ve rezervlerine daha fazla yük getirmektedir ve artan insan nüfusu, özellikle daha yüksek yaşam standardı için çaba gösteren ülkelerde, en yüksek petrolde de rol oynamaktadır. İnsanların yaşama, tarla ve seyahat şeklindeki değişiklikler de denklemi önemli ölçüde değiştirdi.
Zirve petrol teorisinin arkasındaki en büyük korkulardan biri, dünyanın ihtiyaçlarını karşılayacak kadar petrol bulunmadığı bir durum için potansiyeldir. Böyle bir durumda, rezervleri veya aktif üretim tesislerine sahip ülkeler kendilerini çok garip bir konumda bulabilirler ve petrol arzının yetersiz olduğu ülkelerde çarpıcı bir şekilde yükselebilirler. Petrol fiyatlarının yükselmesi ekonomik kaosun tetiklenmesine neden olabilir, çünkü gıda gibi diğer malların fiyatları, petrolün çok çeşitli endüstrilerde yoğun kullanımı nedeniyle, petrol fiyatları ile yakından bağlantılıdır.
En yüksek petrol krizi anıtsal olarak yıkıcı olabileceğinden, en yüksek petrol teorisini destekleyen insanlar, alternatif teknolojinin petrolün yerini almak için tasarlanması gerektiğini savunuyorlar. Zirve yağın tahmin edilememesi nedeniyle, bu teknolojinin bir an önce değil de geliştirilmesi ve uygulanması gerektiği tartışılmaktadır. Diğer insanlar, en yüksek petrolün muhtemelen bir petrol platosu şeklinde tezahür edeceğini düşünüyor, bu da üretim hızlarının düşmeden önce bir süre durgun kalacağını, dünyaya bir miktar uyarı verdiğini ve durumu ele almak için zaman alacağını gösteriyor.
