Pozitif ekonomi, gerçeklere dayalı analize ve değer yargılarını, görüşlerini veya ahlaki ve etik ifadeleri önleyen sebep ve etkiye dayanan bir sosyal bilimdir. Neyin olması gerektiğinin altını çizen normatif iktisatın aksine, pozitif iktisat, doğruluk için test edilebilecek bir şekilde neyin, neyin veya neyin olabileceğini belirtir. Örneğin, “faiz oranlarının düşürülmesi tüketicilerin harcamalarını teşvik edeceği” ifadesi olumlu olarak değerlendirilirken, “hükümet fakirleri beslemeye yardımcı olmak için gıda maliyetini düzenlemeli” normatif bir ekonomik ifadedir. İlki, duygusal bir temyiz olarak sunulan öznel bir ifade iken, gözlemlenebilir kanıtlarla kanıtlanabileceği gerçeğine dayanan tarafsız bir ifadedir.
Ekonomik durumun gelişmesinin nedeni, tipik bir pozitif ekonomi odağıdır. Bir malın fiyatının birkaç ay veya bir yılda bir anda aniden azaldığı ya da arttığı kanıtlanırsa, pozitif ekonomist fiyatı etkileyen faktörleri belirlemeye çalışır. Buna karşılık, normatif bir ekonomist, fiyat artışının veya düşüşünün etkilerini tersine çevirmek için hangi politikanın uygulanması gerektiğini önerebilir.
Pozitif ekonomistler, yeni bir ekonomi politikasının veya vergilerdeki bir artış gibi bir politika değişikliğinin olası sonuçlarını da belirlemeye yardımcı olur. Böyle bir değerlendirme için kullanılan en yaygın araçlardan biri, maliyet fayda analizi olarak adlandırılır. Fayda maliyet analizi, bir girişimin toplam maliyetini beklenen faydaları ile karşılaştırır. İlgili diğer değerlendirme araçları arasında ekonomik etki analizi, mali etki analizi ve maliyet etkinliği analizi yer almaktadır.
Olumlu iktisat, bir ekonomi politikasının sonuçlarının istatistiksel metodoloji ve teori yoluyla tahmin edilmesine yardımcı olsa da, pozitif iktisatçılar bilerek politika değişikliği istemez ya da mevcut ya da eski kuralları yargılamaz. Bunun yerine, kanıtları inceleyerek ve test ederek ekonomik sorunları nesnel olarak çözmeye çalışırlar. Politikacılar ve kamuoyu, sonuçlara göre hangi ekonomik politikaların atılması, benimsenmesi veya değiştirilmesi gerektiğini değerlendirmek ve seçmek için bırakılmıştır.
Pozitif ve normatif iktisat arasındaki ayrım ilk olarak 19. yüzyılın sonlarında John Neville Keynes tarafından ve daha yakın zamanda Milton Friedman tarafından 1953'te yapılan bir yazıda ayrıntılandırıldı. Friedman, bir bilim olarak pozitif ekonominin nesnel ve gözlemlenebilir ifadelerle ilgilenmesi gerektiğini belirtti. Friedman'a göre bir ekonomi teorisinin değeri, gelecekteki ekonomik olayların ve sonuçların bir tahmincisi olarak doğruluğu ile belirlenir.
Olumlu ve normatif ekonomik tabloların bir kombinasyonu medyada yaygın olarak kullanılmaktadır. Normatif ekonomik ifadeler, ekonomik sorunlara çözüm amaçlayan veya ekonomi politikasını etkilemek isteyen siyasi liderler tarafından tercih edilmektedir. Pozitif ekonomistler, belirli bir alanın bilimsel yönünü vurgular ve kendilerini gözlemlenebilir kanıtlarla çözülebilecek sorularla sınırlandırır.
