Kamu borcu, yerel, eyalet ve ulusal hükümetler tarafından borçlanılan borçlardan oluşmaktadır. Bu borçlar, geri ödenmesi gereken doğrudan krediler ve yerine getirilmesi gereken hizmet veya malların vaatleri gibi birçok şekilde olabilir. Yüksek bir kamu borcu seviyesi genellikle ekonomik bir uyarı işareti olarak kabul edilir, ancak büyük ölçüde borçlu borcun türüne ve ülkedeki mevcut ekonomik eğilimlere bağlıdır.
Ulusal hükümet tarafından yaratılan kamu borcu en çok dış borç olarak bilinir. Buna para, hizmetler veya diğer hükümetlere, Dünya Bankası gibi uluslararası kuruluşlara veya diğer ülkelerdeki finans kuruluşlarına borçlar dahildir. Dünyadaki çoğu ülke, borçlarının temerrüde düşmesi durumunda, küresel ekonomik problemler yaratabilen önemli miktarda dış borç taşımaktadır. Dış borcun temerrüt oranının yakın olduğu durumlarda, hükümetler ve uluslararası kuruluşlar, tüm ekonomik yelpazenin zarar görmesini önlemek için genellikle sürdürülebilir bir çözüm oluşturmak için birlikte çalışırlar.
İç borç, kamu borcunu oluşturan bir diğer önemli bileşendir. Bu, ülkedeki bireylere, işletmelere veya finansal kuruluşlara borçlu olduğu para veya hizmetleri ifade eder. İç borç, genellikle diğer ülkelerle müzakere etme yetkisine sahip olmadığından devlet veya belediye hükümetleri tarafından yaratılır. İç borç, kısa vadede devlet gelirlerini artırmak için vadesi geldiğinde garantili yatırımcılara ihraç edilen tahvilleri ve menkul kıymetleri içerebilir. Diğer iç borçlanma biçimleri inşaat veya savunma amaçlı devlet sözleşmelerini ve emektar maaşlarının veya Sosyal Güvenlik gibi emeklilik programlarının ödenmesini içerebilir.
Hem iç hem de dış borç kısa veya uzun vadeli olarak yaratılabilir. Kısa vadeli kamu borcu aylarca ya da birkaç yıl içinde ödenmelidir, uzun vadeli borç ise geri ödemeye başlamadan on yıllarca önce olabilir. Bir ülkenin borç sürdürülebilirliğini ölçerken kısa ve uzun vadeli borç arasındaki ayrım önemlidir: bir ülke şu anda vadesi gelmiş borçlarını iyi bir şekilde ödeyebilir, ancak tüm uzun vadeli borçlar da göz önüne alındığında ciddi mali sıkıntıda gibi görünebilir .
Kamu borcu genellikle açık harcama ile yaratılır. Bu uygulama, hükümetlerin, genellikle ekonomiyi canlandırmak için, belli bir süre boyunca kazandıklarından daha fazla harcamasına izin veriyor. Bazı açık harcamalar gerekli ve yönetilebilir olsa da, birçok iktisatçı kamu borcunun seviyesini çok sık artırmaya karşı uyarıyor. Ciddi bir felaket meydana gelirse, aşırı borç seviyesine sahip ülkeler temerrüde düşme tehlikesiyle karşı karşıya kalabilir ve bu durum yıllar boyunca ciddi ekonomik sonuçlara neden olabilir.
