Kamu harcamaları, bir hükümetin topluma bir bütün olarak yarar sağlayan hizmetleri ödemek için para harcadığında ortaya çıkar. Kamu harcamalarını finanse etmek için, ulusal ve belediye yönetimlerinin önce halktan para toplaması gerekir. Devlet yetkilileri, fonları en iyi şekilde nasıl harcayacaklarını belirliyor ve kamu harcamalarının harcama bütçesini aşmamasını sağlamaya çalışıyor. Çoğu hükümet, kamu harcama planlarını ayrıntılandıran yıllık bütçeler yayınlar.
Kamu harcamaları için fonlar öncelikle vergilendirme yoluyla artırılır. Hükümetler, özel vatandaşlar ve işletmeler için gelir vergileri, emlak vergileri ve satış vergileri koyar ve vergi oranlarını belirler, böylece planlanan harcamaları karşılamak için yeterli fonlar toplanabilir. Bazen, hükümetler çok hızlı bir şekilde fon toplamaya ihtiyaç duyuyor, bu durumda tahvil yatırımcılara satılıyor ve tahvil gelirleri kamu harcamalarını finanse ediyor. Hükümetler daha sonra tahvil sahiplerini geri ödemek için gelecekteki vergi gelirlerini kullanmaktadır.
Ulusal hükümetler, ulusal savunma için ödeme yapmak için kamu fonlarını kullanır. Birçok ülkede, askeri harcamalar en büyük kamu harcamalarından biridir. Ulusal hükümetler yabancı elçilikler kurmak ve yurtdışına diplomatlar göndermek için vergi gelirlerini de kullanıyorlar. Hükümetin günlük işlemleriyle ilgili maliyetler de kamu fonlarıyla ödenmektedir.
Okullara kamu fonlarıyla ödeme yapılır ve bazı ülkelerde ulusal hükümet bu maliyetleri karşılarken, diğer yerlerde belediye yetkilileri eğitim maliyetlerini karşılamak için vergi toplar. Yükseköğretim kurumlarının temel fonu, kamu harcamasından gelir, ancak üniversite parasının büyük kısmı genellikle okul ücretlerinden gelir. Temel eğitim maliyetlerinin yanı sıra, birçok hükümet özel ihtiyaçları olan çocuklara yönelik derslerde ödeme yapmak için halka açık olarak para toplamaktadır. Müfredat dışı faaliyetlerle ilgili maliyetler, hükümetlerin bütçe sıkıntısı çekmesi durumunda sık sık yakından incelenir ve sonuç olarak bu tür programlar durgunluk dönemlerinde sıklıkla elimine edilir.
Hükümetler normalde kamu fonlu karayolları ve demiryolu ağları için ödeme yapar. Ulaştırma ile ilgili büyük inşaat projeleri yapılmadan önce, halkın normal olarak projeyi desteklemek için oy kullanması veya vergilerin yükselmesine neden olacak projeleri veto etme şansı vardır. Bazı hükümetler, vatandaşları toplu taşımacılığı kullanmaya teşvik etmek ve karbon salınımını azaltmak için devlet fonlarıyla ödenmeyen ulaşım biçimlerini sübvanse etmek için kamu fonlarını da kullanmaktadır.
Mali açıdan muhafazakar politikacılar kamu harcamalarını düşürmeye çalışmakta ve bu da vergi indirimlerini azaltmaktadır. Diğer politikacılar, sıradan vatandaşlara sunulan hizmetleri artırmak ve iyileştirmek için vergi gelirlerini artırmaya çalışıyor. Sonuç olarak, kamu harcama seviyeleri bir seçim yeni bir politikacının veya siyasi partinin iktidara gelmesine neden olduğunda değişme eğilimindedir.
