Acil durum teorisi, yöneticinin liderliğinin, kararlarının ve kurallarının etkinliğinin mevcut duruma bağlı olduğunu söyleyen bir davranış teorisidir. Bir kere işe yarayanlar, farklı bir duruma uygulandığında başarılı olamazlar. Sonuç olarak, yönetim mevcut durumdaki etkililiğini artırmak için iç ve dış faktörlere bağlı liderlik stilleri uygulamalı ya da karar vermelidir. Bu teori, beklenmediklik, karar verme ve kuralların beklenmedik durum teorilerine bölünmüştür.
Acil durum teorisi teorisi, yöneticinin başarısının işgücü, liderlik tarzı, görev yapısı, yöneticinin algılanan gücü ve kurum kültürü gibi değişkenlere dayandığını açıklar. Yöneticiler talepleri tekrarlamamalı ve her seferinde aynı sonuçları almayı beklememelidir. Bu teorinin temel bir bileşeni, farklı durumların farklı liderlik stilleri gerektirmesidir. Fred Fiedler'in beklenmedik durum teorisi, Paul Hersey ve Ken Blanchard'ın durum teorisi ve William "Bill" Reddin'in 3-D yönetim tarzı teorisi, beklenmedik durum liderliği teorisine en fazla katkıda bulunmuştur.
Kararın etkili olması için, karar vermenin beklenmedik durum teorisi, yöneticilerin önem derecesini, kendi niteliklerini ve kararın çalışanlar tarafından kabul edilmesini tartıştırmalıdır. Belirli bir durumun bazı yönleri, kararın nasıl uygulanacağını veya uygulanacağını etkiler. Çalışanlar yöneticiye güvenmiyorsa veya karara katılmıyorsa, çalışanlar karar vermeyecek ve kararın daha az etkili olmasını sağlayacaktır. Olumsuzluk karar verme teorisine ana katkı yapanlar Victor Vroom ve Philip Yetton'dur.
Acil durum kuralları teorisinin odak noktası, çalışanların çeşitli durumlarda yerleştirilen kurallara nasıl uyduklarıdır. Kurallar, çalışanlara ikna edici mesajlar sağlama yöntemidir. Yönetim veya politika hakkındaki beklentiler, çalışanın ikna edici mesaja yönelik davranışını etkileyecektir. Smith'in beklenmedik kural kuralları teorisi, öz değerlendirici, uyarlanabilir ve davranışsal kuralların ikna edici mesajlara farklı tepkiler uyandırdığını göstermektedir. Bu teori ayrıca doğrudan kişisel hedefleriyle ilgili olmadıkça tehditlerin ve ödüllerin çalışanlar için anlamsız olduğunu vurgulamaktadır.
Acil durum teorisi, zaman içerisinde hiç kimsenin gelişmesine itiraz edilmemiş olarak, birden fazla katılımcının fikirlerinden oluşur. Max Weber'in bürokrasisinin ve Frederick Taylor’ın 1960’ların sonlarındaki bilimsel yönetim teorilerinin boşluklarını doldurdu. Weber ve Taylor iç ve dış kuvvetlerin yönetim kararlarını ve liderlik yeteneklerini nasıl etkilediğini tartışmadılar. Acil durum teorisi, durumsal teoriye benzer, ancak liderlik yeteneklerini ve durumsal değişkenleri dahil ederek daha geniş bir görüş alması dışında.
