Hem temel hem de uygulamalı araştırmalar, insan bilgisinin gelişimi için önemlidir, ancak biraz farklı şekillerde çalışırlar ve görünüşte farklı son hedefleri vardır. Temel ya da saf araştırma, yalnızca belirli bir sorunun çözümüne yönelik olan uygulamalı araştırmanın aksine, bilgi toplama ve mevcut bilgi üzerine inşa etme amacıyla yapılır. Genel çalışmaları hakkında bilgi edinmek için beyni inceleyen bir nörolog temel araştırmalar yaparken, Alzheimer hastalığının kökenlerini arayan bir nörolog uygulamalı araştırmalara katılmaktadır.
Genellikle, uygulamalı araştırma, mevcut temel araştırmalara dayanır. Temel araştırma, insanlara belirli araştırma alanlarını izlemeleri için ihtiyaç duydukları temel bilgileri sağlayan bilginin temeli olarak düşünülebilir. Yukarıdaki iki nörolog örneğinde, örneğin, nörolojik bir durum üzerine uygulamalı araştırmalara katılan nörolog muhtemelen daha çok beyni inceleyen nörolog tarafından yayınlanan araştırmayı kullanacaktır.
Temel ve uygulamalı araştırma arasındaki çizgiler bulanık olabilir. Örneğin, bataryalarla uğraşan bir araştırmacı ve enerji depolama yöntemleri, ticari bir ürün olarak kullanılabilecek bir devrimci bataryaya yanlışlıkla takılabilir. Bu durumda, daha genel olarak enerjiyi anlama ve saklama yollarını geliştirmek için yapılan araştırmalar, güneş panelleri tarafından yakalanan güneş enerjisini bir evin üzerine depolamak gibi gerçek bir dünya uygulamasına sahip olabilir.
Temel araştırmalarda, genel teoriler, fikirler ve sorular, evrenin nereden geldiği ve hayvanların nasıl iletişim kurdukları üzerine incelenip test edilir. Bazı insanlar bu tür bir araştırmanın önceliğe sahip olmamasını önermişlerdir, çünkü bu insanoğluna her zaman bir fayda sağlamamaktadır, ancak temel araştırmalar olmadan, birçok uygulamalı araştırma programlarının ihtiyaç duydukları işe başlayabilmeleri için zorlanacaktır. Temel araştırma yapmak, uygulamalı araştırmacıların, yeni bir projeye başladıkları her seferinde tekerleği yeniden icat etmelerine gerek kalmamasını sağlar, çünkü temel çalışmaları yapılmıştır.
Bazı araştırmacılar, doğal meraka veya insanların karşılaştığı belirli sorunlara ilişkin endişelere değinen bir tür araştırmaya veya diğerine odaklanmayı tercih eder. Diğerleri ileri geri uçabilir veya kendilerini, uygulamalı olan ya da tam tersi olan temel sayılabilecek bir projeye başlarken bulabilirler. Araştırmada esneklik, inovasyonu ve bilimsel sorunlara yeni yaklaşımları teşvik ettiği için çok önemlidir. Temel araştırma bazen fonlama domuzu olarak eleştirilir, ancak aslında her iki araştırma türü de pahalı olabilir ve temel araştırmalara yatırım yapmak, uzun vadede genel bilgilerin araştırılmasını teşvik ederek para tasarrufu sağlar.
