Sosyal hizmet ve sivil toplum kuruluşları - aynı zamanda STK olarak da bilinir - genellikle birbirine bağlı kavramlardır, ancak ikisi temelde farklı fikirleri temsil eder. Sosyal hizmet ile STK'lar arasındaki temel fark, sosyal hizmetin bir çalışma ve uygulama alanı olmasıdır; STK'lar genellikle sosyal hizmet yürütebilirler, ancak bütün STK'lar sosyal hizmete dahil değildir ve STK olmayan kuruluşlar tarafından büyük miktarda sosyal hizmet yapılır.
“STK'lar ne devlet kurumu ne de işletme niteliğinde olmayan organlardır. Terimler çok çeşitli organizasyon türlerine atıfta bulunabilir, ancak genellikle Uluslararası Af Örgütü veya Uluslararası Kızıl Haç gibi hayır veya destek grupları tanımlamaktadır. Uluslararası kuruluşlar, bu kullanım çeşitlilik gösterse de, bir STK'nın evrensel bir tanımı yoktur, STK'lar ekonomik ve teknolojik gelişme, afet yardımı, hayvan refahı ve diğer küresel sorunlar dahil olmak üzere çok çeşitli konulara yöneliktir.
"STK" gibi, "sosyal hizmet", çok çeşitli aktiviteleri kapsayan bir terimdir. Genel olarak konuşursak, sosyal hizmet, toplum üyelerinin refah ve yaşam koşullarını, özellikle de düşük gelirli ya da başka türlü marjinalleşmiş toplulukları iyileştirmeyi amaçlayan programları ifade eder. Sosyal hizmet, eğitim, danışmanlık, politik destek, kariyer gelişimi ve bir bireyin veya topluluğun yaşamını iyileştirmeyi amaçlayan başka herhangi bir faaliyet içerebilir.
Görüldüğü gibi, STK'lar genellikle her ikisi de sosyal hizmette rol oynayan hayırseverlik veya savunuculuk çalışmalarına katılmaktadır. Bu bakımdan, o zaman, sosyal hizmet ile STK'lar arasında açık bir bağlantı var. Bazı STK'lar sosyal çalışma ile yakından ilgili faaliyetlerde bulunmaktadır.
Sosyal hizmet ile STK'lar arasındaki bağlantı yakın olmasına rağmen tutarlı değil. Hükümetler, sosyal hizmet sağlayıcılarının başında gelir; devlet tarafından istihdam edilen sosyal çalışanlar, çocuk istismarı, yoksulluk ve diğer konular gibi konuları ele almaya çalışmaktadır. Birçok sosyal hizmet çalışanı hükümet tarafından istihdam edildiğinden, tüm sosyal hizmetlerin STK'lar tarafından yapılmadığı açıktır.
Sosyal hizmetlerin tümü STK'lar tarafından yapılmadığı gibi, tüm STK'lar sosyal çalışma yapmamaktadır. Sosyal hizmet ile STK'lar arasındaki ilişki yakın olmakla birlikte, bazı STK'lar diğer işlevleri yerine getirmektedir. Örneğin, Dünya Çapında Doğa Fonu, özellikle nesli tükenmekte olan türler sorununu içeren çevre konularını ele alan tanınmış ve etkili bir STK'dır. Çevrenin refahı için çalıştığı ve sadece dolaylı olarak insan topluluklarının refahı için çalıştığı için, bu STK sosyal hizmete dahil değildir.
