Avrupa topluluğu, 1993 Kasım-Aralık 2009 tarihleri arasında Avrupa Birliği'nin temeli olan üçlü sütunlardan biriydi. Diğer iki sütun, Ortak Dış ve Güvenlik Politikası ve Cezai Konularda Polis ve Adli İşbirliği idi. Avrupa topluluğu, üye ülkeler için tüm çevresel, sosyal ve ekonomik politikaları kapsamıştır ve üye devletlerin yasal entegrasyonunu kolaylaştırmıştır. Supranationalism kavramı, bu sütunun çok önemli bir unsuruydu. Avrupa Birliği'nin direk sistemi, Lizbon Antlaşması’nın 2009’da yürürlüğe girmesiyle kaldırıldı.
Maastricht Antlaşması, Kasım 1993’te yürürlüğe girdiğinde Avrupa Birliği’ni ve para birimini Avro’ya kurdu. Komisyon, Adalet Divanı ve Avrupa Parlamentosu, Avrupa topluluğunun bir parçası olarak kurulan uluslarüstü kurumlardı.
Avrupa Birliği gibi çokuluslu topluluklarda, ulusaşırlık, karar vermenin etkili bir yolu olabilir. Üye ülkeler belli yetkileri, herkesi bağlayan politika yapma yetkisine sahip merkezi bir kuruma aktarır. Avrupa topluluğu direği bu uluslarüstülaşma kavramını temel aldı ve takip etti.
Avrupa topluluğunun kilit amaçlarından biri, Birliğin üye ülkelerini yasal olarak bütünleştirmesine yardımcı olmaktı. Birliğin tüm vatandaşlarını etkileyen mevzuatı onaylayabilir. Topluluk prosedürüne uygun olarak, Komisyon Avrupa Konseyi ve Parlamentoya yasama önerileri sunmuş ve nitelikli çoğunluğa ulaşıldığında hareketler kabul edilmiştir.
Sınır kontrolü, vatandaşlık ve tüketicinin korunması, sağlık hizmetleri, istihdam ve göç gibi, Avrupa topluluğu sütununa düştü. Avrupa topluluğu ayrıca çevre yasasını koymuş ve sosyal ve iltica politikası belirlemiştir. Kömür ve çelik endüstrisinin düzenlenmesi bu sütunun ek bir sorumluluğuydu. Hem Avrupa Atom Enerjisi Topluluğu hem de Avrupa Kömür ve Çelik Topluluğu, bir zamanlar Avrupa topluluk direğinin bir parçasıydı.
Avrupa Birliği’nin diğer iki ayağı karar almak için farklı bir prosedür izlemiştir. Komisyon ve üye devletler, yasa koyma hakkını paylaştı. İkinci ve üçüncü sütunlarla getirilen yasalar oybirliği ile Konsey oylamasının yürürlüğe girmesini gerektirdi.
Lizbon Antlaşması 2009 yılının Aralık ayında yürürlüğe girdi ve direk sistemi sona erdi. Avrupa toplulukları, 2010'dan itibaren politika yapabilecek, anlaşma imzalayabilecek ve birleşik bir tüzel kişilik olarak Dünya Ticaret Örgütüne katılabilecek bir Avrupa Birliği ile değiştirildi. Sütunların dağılmasıyla üye ülkeler ve Avrupa Birliği arasında sorumluluklar yeniden tahsis edildi.
