Geleneksel ekonomi, ekonomik büyümenin nasıl sağlanacağına bakar, ancak ekonomistler, ekonomik büyümenin otomatik olarak ekonomik kalkınmaya yol açmadığını, ancak bu gelişme için gerekli bir önkoşul olabilir. Gelişme ekonomisinin önemi, ekonomik gelişmeyi sağlamak için bir araya gelmesi gereken faktörleri incelemesidir. Bir ülkedeki ekonomik gelişme seviyesi, kamu refahı, eğitim, sağlık ve özgürlük düzeyleri dikkate alınarak ölçülebilir. Gelişme ekonomisi, insanların özgürlüğünü artırarak, sisteme katılımı artırarak, kadınları güçlendirerek, açlığı ve yoksulluğu ortadan kaldırarak ve eğitim ve sağlığı teşvik ederek kalkınmayı teşvik etmeye bakar.
Kalkınma ekonomisi, bir ülkenin ekonomik kalkınmasının bir ölçüsü olarak İnsani Gelişme Endeksinin oluşturulmasında rol oynayan Amartya Sen gibi ekonomistler tarafından kuruldu. Gelişme ekonomisinin önemi, kısmen ekonomik kalkınmayı sağlamak için özel bir formül bulunmadığını ve doğru gelişme stratejisinin sadece ekonomik faktörlere değil, aynı zamanda sosyal ve politik stratejilere de bağlı olduğunu kabul etmekte yatar. Birleşmiş Milletler Kalkınma Programı (UNDP), gelişmekte olan ülkelerdeki ekonomik gelişme düzeyini ölçmek için birkaç teknik kullanan yıllık İnsani Gelişme Raporu'nu hazırlayarak, ekonomik gelişme sorunuyla başa çıkmak için kendi stratejilerini oluşturmak üzere gelişmekte olan ülkelerle birlikte çalışmaktadır.
İnsani Gelişme Endeksi, ekonomik gelişme seviyesini ölçmek için yaşam beklentisi, eğitim düzeyleri ve kişi başına gayri safi yurtiçi hasıla (GSYİH) bir araya getirmektedir. UNDP ayrıca, kadınların güçlenmesini ölçmek için cinsiyete dayalı bir endeks kullanıyor ve yoksulluk seviyelerini ölçmek için yaşam beklentisi, okuryazarlık oranları, okula kayıt oranları ve sermaye başına GSYİH'yi inceleyen İnsan Yoksulluk Endeksini derliyor. Ekonomik gelişmenin bir sorunu, büyümeye yönelik bir baskının genellikle zengin ve fakir arasında daha büyük bir boşluğa yol açmasıdır ve Lorenz eğrisi ve Gini endeksi gibi endekslerin bir ülkedeki gelir eşitsizliğini ölçmek için kullanılmasıdır. Bu etkili kalkınma önlemlerinin getirilmesi kalkınma ekonomisinin önemini göstermektedir.
Geleneksel ekonomi, ticaretin serbestleşmesi, özelleştirilmesi ve endüstrinin serbestleştirilmesi yoluyla ekonomik büyümenin kurulmasına odaklanmıştır. Gelişme ekonomisinin önemi, büyümenin sanayi ve toplumun bazı kesimlerine fayda sağlayabilmesine rağmen, bir ülkedeki tüm nüfusun refahını desteklemeyebileceğinin farkına varmaya başladı. Tüm nüfusa daha fazla refah kazandırılmasında ekonomik politikalara ek olarak sosyal ve politik stratejilerin getirilmesi, gelişmekte olan ülkelerdeki politika yapıcılara, ülkelerinin kalkınmasını teşvik etmek için daha güçlü bir araç seti sağlamıştır.
