Kar amacı gütmeyen sektör kesin olarak tanımlanmamış bir sektördür. Bunun bir nedeni, bu kategoriye giren kuruluşların, hastaneler, özel vakıflar ve yardım kuruluşları gibi işletmeler de dahil olmak üzere çok çeşitli olmasıdır. Diğer bir neden, bu sektörün üyeleri için belirtilen kuralların kayıtlı oldukları ülkeye bağlı olarak değişebilmesidir. Diğer işletmeler gibi faaliyet gösterme eğiliminde olmalarına rağmen, kar amacı gütmeyen sektörün üyeleri ile ticari sektörün üyeleri arasındaki temel fark, kar amacı gütmeyen kuruluşların kendi çıkarları için faaliyet göstermemeleri gerektiğidir. Bunun yerine, bu sektörün üyeleri genellikle belirli bir sosyal amaç ile ortaya çıkmaktadır.
Birçok yerde, kar amacı gütmeyen sektör üyelerine hükümet dışı kuruluşlar (STK'lar) denir. Bu isim sektörle ilgili önemli bir özelliği ortaya koymaktadır. Üyelerin hükümet kontrolü ve etkisinden kurtulması gerekiyordu. Bu, herhangi bir hukuk kuralına tabi olmadıkları anlamına gelmez. Bu onların politikalarının ve eylemlerinin hükümet organlarının belirttiği baskılara veya gündemlere dayanmaması gerektiği anlamına gelir.
Birçok insan yanlışlıkla kar amacı gütmeyen kuruluşların ve yardım kuruluşlarının aynı olduğuna inanıyor. Bununla birlikte, hayır kurumları, bu şemsiye terime giren sadece tek bir organizasyon türüdür. Tüm dünyada yapılan gönüllü çalışmaların çoğu kuşkusuz kar amacı gütmeyen sektörün üyeleri tarafından yapılmaktadır, ancak sektördeki tüm kuruluşlar için bu gerekli değildir. Bazı ekonomilerde, işlerin önemli bir kısmı kar amacı gütmeyen sektör tarafından yaratılmaktadır.
Ekonominin bu kesimi genel olarak sosyal sektör olarak da adlandırılır. Bu, bu kuruluşların amaçlanan başka bir önemli özelliğini vurgulamaktadır. Her biri genellikle bir tür sosyal fayda sağlamak için vardır. Genellikle yoksul kesime sağlık hizmeti vermek, kadınları eğitmek veya dini mesajları yaymak gibi görevler üstlendiler.
Grubun üyeleri hakkındaki diğer yaygın yanlış kanı, para kazanamadıklarıdır. Bazı kar amacı gütmeyen kuruluşlar için ana gelir kaynağı bağışlardır. Bu sektörün üyeleri tarafından gelir elde etmek için kullanılabilecek başka stratejiler var. Bunlardan biri verilen hizmetlerin ücretlendirilmesidir.
Kar amacı gütmeyen sektör üyelerine genellikle özel ayrıcalıklar tanınır. Bunlar arasında vergi indirimleri, özel ithalat ve ihracat ayrıcalıkları ve bağışçıların kaynaklarını vergiden düşülebilir hale getirebilecek bir hayır kurumu olarak belirtilmesi sayılabilir. Kâr amacı gütmeyen sektördeki birçok kuruluş çok ulusludur. Bu durumda, statüleri aynı kalsa da, faaliyet gösterdikleri çeşitli ülkelerde genellikle farklı kural ve düzenlemelere tabidirler.
