Kağıt ekonomisi genellikle, varlıkların değerinin el değiştiren fiziksel varlıklarla değil, kağıt üzerinde işlem gördüğü pazarları ifade eder. Çoğu zaman, varlık ticareti yapanların fiziksel ürüne sahip olma niyetleri yoktur. Onlar sadece sözleşme teslim edilmeden önce emtiadan azami kâr elde etmeyi umuyorlar. Kağıt ekonomisi teriminin bir başka kullanımı, fiziksel bir ürün üretmeyen hizmet tipi işlere dayalı bir ekonomiyi içerir ve bu nedenle ekonomiye çok gerçek bir değer kazandırmaz.
Piyasalar söz konusu olduğunda, yapılan alım satım ve karların çoğu kağıt üzerine kuruludur. Eğer tüccarlar teslim edilecek malın zamanı geldiğinde belirli bir malın daha değerli olacağını düşünürlerse, sözleşmenin daha değerli olacağını düşünerek satın alabilirler. Bu, büyük bir risk içerir, çünkü bir noktada yatırımcının sözleşmeyi satması veya ürünü teslim alması gerekir. Bu, ürünün değeri azalırsa yatırımcının zarar görmesine neden olabilir.
Kağıt ekonomisi, bazı durumlarda bir ürünün değerini yapay olarak şişirmek için eleştirilmiştir. Petrol bunun başlıca örneklerinden biridir. Pek çok analist, aşağı veya yukarı olduğunda, petrolün arz ve talep tarafından tanımlanan pazar koşullarını tam olarak yansıtmayabileceğini düşünüyor. Bu iddia edilen çelişkiye rağmen, tüccarlar fiili durum hakkında ilk elden bilgi sahibi olmadan, spesifik olarak alım satım yaparak sözleşmelerin fiyatını belirler. Neredeyse tüm durumlarda, tüccarlar, ürünün gerçekten alınmasını veya satılmasını istemeden bunu yapar.
Kağıt ekonomisi terimi, dünyadaki borsalar için bir dereceye kadar da geçerli olabilir. Çoğu zaman, bu hisse senetlerini satın almıyorlar çünkü gerçekten de belirli bir ülkede bir hisse hissesi isteyebilirler. Aksine, sadece hangi şirketlerin değerinin artacağını düşündüklerine dayanarak kâr etmeye çalışıyorlar. Yaptıkları şey, geçici olarak da olsa, nihai hedefleri olsun ya da olmasın, varsayılan olarak onları bir şirkette sahip yapan kağıt ticaretidir. Genelde hissedar toplantılarına asla katılamazlar veya şirkete aktif olarak ilgi göstermezler.
Daha az ölçüde, kağıt ekonomisi terimi, sekreter ve satış pozisyonları gibi hizmet türü işlerde bulunanlar için geçerli olabilir. Bu kişiler bir ürün üretmiyor, sadece daha somut işlemlerle ilgili evrak işlerine bakıyorlar. Bu pozisyonların değerli olup olmadığı şirkete ve onlara verdiği değere bağlıdır. Hizmetlere, ürünlerden daha fazla inşa edilen ekonomilerin genellikle daha zayıf ve ekonomik gerilemelere daha yatkın oldukları düşünülse de, bazı hizmetler diğerlerinden daha doğal olarak daha değerli olduğundan, her zaman istisnalar vardır.
