Ticaretteki karşılaştırmalı bir avantaj, bir ülkenin belirli bir mal veya hizmetin üretiminde diğerinden daha fazla kazandığı avantajdır. Bu avantaj, bir ülkenin altyapısı, iş gücü, teknoloji veya yenilikler veya doğal kaynaklar nedeniyle ortaya çıkabilir. Ticarette karşılaştırmalı üstünlüğün kullanılması, ülkelerin karşılaştırmalı üstünlüğe sahip oldukları malları üretme çabalarının çoğunu kullanmalarını gerektirir. Bunun zıtlığı, ülkelerin kendileri için karşılaştırmalı bir dezavantaj teşkil eden malları ithal etmeye çalışmaları ve böylece dış ticaretle uğraşan bütün milletler için avantajlı bir durum yaratması gerektiğidir.
Ülkeler arasındaki ticaret her zaman küresel ekonominin büyük bir parçası olmuştur. Modern zamanlarda, teknolojinin sağladığı ulaşım ve iletişimdeki etkileyici gelişmeler dikkate alındığında, durum daha da fazladır. Dünyadaki her ülkenin, diğer ülkelere göre yüksek oranda ve düşük maliyetli olarak üretebilecekleri belirli ürünleri vardır. Bu, ticarette karşılaştırmalı üstünlük nosyonunu tetikleyen şeydir.
Ticaretteki karşılaştırmalı üstünlüğün kendini nasıl gösterdiğinin bir örneği olarak, otomobil üretimi yapan iki ülke düşünün. A ülkesi uzun süredir otomobil üretiyor ve otomobilleri düşük maliyetle üretmelerine izin veren çeşitli teknolojik ilerlemeler gerçekleştirdiler. Buna karşılık, B Ülkesinde otomobil endüstrisi henüz yeni başlıyor ve bunun sonucunda ne işgücü ne de mevcut hammaddeler yüksek düzeyde üretim için elverişli değil.
Bu durumda, A Ülkesinin kaynaklarının çoğunu otomobil üretiminin arkasına koyması mantıklı geliyor. A ülkesi de, B ülkesi gibi ülkelere büyük miktarlarda üretim yapma kapasitesi olmayan ülkelere otomobil ihraç etmeye odaklanmalıdır. Öte yandan, B Ülkesi yüksek düzeyde otomobil üretme çabalarını boşa harcıyor. Bunun yerine, ticarette karşılaştırmalı üstünlük kavramı, bu ülkenin üretmesi daha iyi donanımlı olduğu mallara odaklanması gerektiğini varsayar.
Malları ihraç etmek için ticarette karşılaştırmalı bir avantajdan yararlanan herhangi bir ülke, avantajı olmayan malları ithal etmek için de hazırlanmalıdır. Avantajın yattığı malları üretmeye para koymak, bu ekstra üretimin fırsat maliyetini almak anlamına gelir. Söz konusu ülke genellikle diğer ülkelere sattığı ihracatın karşılığını alabildiğinden, bu fırsat maliyeti çok önemlidir. Bu sistem devreye girdiğinde, tüm ticari ortakların güçlü yönleriyle oynaması, zayıf yönlerini tamponlaması ve uluslararası işlemlerden her zaman faydalanması mümkündür.
