Piyasa ekonomisinde, malların maliyeti, hükümet politika yapıcılarının kararlarından ziyade, arz ve talep gibi piyasa dinamikleri tarafından yönlendirilir. Amerika Birleşik Devletleri, Kanada ve Almanya gibi Batı dünyasındaki ülkelerin çoğunun piyasa ekonomisi vardır ve bu tür ekonomiler Asya ve Afrika dahil dünyanın diğer bölgelerinde nadir değildir. Bazı ülkelerde planlı ekonomiler mevcut olmasına rağmen, diğer ülkeler karışık ekonomilere sahip olma eğilimindedir.
Piyasa ekonomisi kavramı, insanlar buğday, altın ve yün gibi malları takas etmeye başladığı yüzyıllar önce ortaya çıktı. Birçok alanda, köylüler bu mallar için fiyatları birbirleriyle pazarlık edebildiler ve emtiaların maliyetini müzakere etme özgürlüğü günümüz piyasası ekonomisinin merkezinde yer alıyor. Bazı malların maliyeti bir zamanlar hükümdarlar veya feodal şefler tarafından kontrol edilmekle birlikte, 18. ve 19. yüzyıllarda, bu tür kurallar dünyadaki pek çok alanda ve toplumlarda pazar ekonomilerine geçişi gevşetmiştir.
20. yüzyıl boyunca, Doğu Avrupa, Asya ve Afrika bölgelerinde totaliter komünist rejimler, piyasa ekonomisinin zenginliği tercih ettiğini ve ortalama vatandaşın planlı bir ekonomiden fayda sağlayacağına inanmaya başladı. Sovyetler Birliği, Çin ve Arnavutluk dahil olmak üzere ülkelerde, devlet kurumları fiyatlandırma ürünlerinin ve mallarının sorumluluğunu üstlendiler. Ek olarak, ücret kontrolleri getirilmiş olup çoğu zaman vasıflı ve vasıfsız işçilere aynı ücret ödenmiştir. Teorik olarak, ücretler ve fiyatlar tüm ülke genelinde aynı olduğundan, herkes malları satın alma fırsatına sahip olacaktı.
20. yüzyılın ikinci yarısında, ekonomileri planlayan ülkelerin çoğunda sivil huzursuzluk patlak verdi. Macaristan, Polonya ve Romanya gibi bazı ülkelerdeki yetkililer, fiyat kontrollerini kaldırmaya ve batı tarzı piyasa ekonomisini benimsemeye karar verdi. Lojistik düşünceler ve ideolojik inançlar nedeniyle, diğer bazı ülkelerdeki hükümetler ekonominin bazı yönlerinin kontrolünü elinde tutmaya karar verdi, ancak piyasa güçlerinin belirli mal ve hizmetlerin fiyatlarını artırmasına izin vermeye karar verdiler. Bu tür ülkelerin karma bir ekonomiye sahip oldukları söyleniyor.
Teorik olarak, piyasa ekonomisine sahip ülkelerdeki hükümetler, politikacıların ekonominin yönünü manipüle etme girişiminde bulunmadıkları anlamına gelen yanlış-kesin bir tavır sergiliyorlar. Bununla birlikte, durgunluk dönemlerinde, çoğu batı ulusundaki devlet kurumları fiyat hareketlerini etkilemek için adımlar attılar. Bu önlemler arasında devlet kurumlarının ipotek sigorta ettirmeleri ve borç verenin konut fiyatlarının sabit kalacağı ya da yükseleceği sonucuna vararak kredi vermeye teşvik edilmesi de yer alıyor. Böyle bir eylemin eleştirmenleri, hükümetlerin gerçek piyasa ekonomisine sahip ülkelerde bu önlemleri almaması gerektiğini söylerken, bu hareketlerin destekçileri, ekonomik durgunluklara dönüşmenin önlenmesi için bu adımların zaman zaman gerekli olduğunu savunuyorlar.
