Bir yargıç, yargılama işlemine başkanlık eden ve nihayetinde davaya karar veren veya bir cümle şartlarını belirleyen bir hukuk mahkemesinin başıdır. Bir milletin sahip olduğu yasal sistemin türüne bağlı olarak, yargıç olmanın birkaç farklı yolu vardır. Birleşik Devletler gibi ortak hukuk hukuk sistemlerine sahip ülkelerde, bu pozisyondaki insanlar ek eğitim almış avukatlardır. Fransa gibi medeni hukuka sahip bir ülkede, hakimler, kanunun nasıl düzenlendiğine bağlı olarak, soruşturma panellerinde oturan veya yerel mahkemeleri denetleyen özel olarak eğitilmiş hukuk uzmanlarıdır.
Her iki sistemde de hakim olmak, yasa hakkında geniş bir bilgi birikimi ve bir durumda tamamen tarafsız olma yeteneğini gerektirir. Bir vakayı düşünürken, kişisel duygulardan ziyade, hukuk mektubunu göz önünde bulundurmalı ve geleneksel olarak avukatlardan daha az ücret karşılığında uzun saatler çalışmaya hazır olmalıdır. Tarafsız olamayacağı durumlarda, yargıcın yargılanmak için, adaletin yerine getirilmesini sağlamak için başvurması gerekir.
Ortak bir hukuk sisteminde, hakim olmak isteyen birisinin avukatlık yaparak başlaması gerekir. Avukat olurken, aday ne tür bir yargıç olmak istediğini düşünmek isteyebilir. Temel ceza yargılamasını denetleyen yerel yargıçlar, eyalet ve federal yargıçlar var. Adli merdivendeki her adım, yasa hakkında daha fazla bilgi gerektirir. Ayrıca, temyiz davalarında uzmanlaşmış temyiz hakimleri vardır. Bir yargıç olarak, birileri çok çeşitli davalar görebilir, diğerleri ise aile hukuku, iflas veya küçük taleplerde uzmanlaşmıştır.
Başarılı bir avukat olarak kalifiye olduktan sonra, birçok aday hâkim bir sonraki adıma geçmeden önce bir süre yasa uygular. İki seçenek vardır: birisi kamu görevine hakim olarak başvurabilir veya bir yargıçlığa başvurabilir. Bazı yerel mahkemelerdeki boş pozisyonlar, seçilen ve diğer herhangi bir politikacı gibi bir kampanya yürütmesi gereken avukatlarla doludur. Diğer boş pozisyonlar, şiddetli olabilen rekabetçi başvuru yoluyla doldurulur ve başarılı olmadan önce birkaç kez başvuru yapmak için bir yargıç hazırlanmalıdır. Görevlendirildikten sonra, oryantasyon kursuna girecek ve pozisyonu korumak için periyodik atölye çalışmaları ve dersler almayı planlamalı.
Hakimlerin jürisiz davaların sonucuna karar verdiği bir medeni hukuk sisteminde, bu hukuk uzmanları ayrı hukuk eğitimi almaktadır. Birçok durumda, potansiyel bir yargıç bu eğitimi almadan önce avukat olarak kalmayı seçebilir, ancak bu gerekli değildir. Hakemlikten sonra hakem mahkeme pozisyonları için başvurabilir.
