Dünyanın eğitim sistemleri boyunca eğitim genellikle öğrencilerin ortaöğretim sonrası eğitimi birçok sistemde sürdürmeleri için bir seçenek sunan ilk ve orta öğretime ayrılmıştır. İlk ve orta öğretim arasındaki sınır, eğitim sistemleri arasında değişecektir. Çoğu durumda, ilköğretim, bir çocuğun ilk altı ila sekiz yaşını, ergenlik yıllarını kapsayan orta öğretim ile kapsar.
Dünyadaki birçok eğitim sistemi, bir çocuğun en azından ilköğretim düzeyinde bir eğitim almasını gerektirir. Bazı sistemler ayrıca orta öğretimi zorunlu kılmaktadır. Birleşik Devletler içinde, örneğin, çoğu eyalette bir çocuğun hem ilköğretim hem de ortaöğretim eğitimi alması gerekir. Dünyanın gelişmekte olan ülkelerinde, ilköğretim mevcut olsa da, çocuklar için ulaşım ve ailenin para kazanması veya eve bakması için yardım etme ihtiyacı gibi nedenlerle katılmaları çoğu zaman gerçekçi değildir. Birleşmiş Milletler Eğitim, Bilim ve Kültür Örgütü (UNESCO) gibi birçok uluslararası kuruluş, tüm çocukların en azından temel bir ilköğretim eğitim seviyesini almalarını sağlamada öncüdür.
İlk ve orta öğretim arasındaki çizgi, bazı eğitim sistemlerinde ilkokul ve ortaokul arasında geçiş dönemi olarak bir ortaokul veya ortaokul atamasını kullanan bazı eğitim sistemlerinde de sistemler arasında değişebilir. Çoğu sistemde, ilköğretim beş ila altı yaş civarında başlar ve çocuk 12 veya 13 yaşlarında ergenliğe girene kadar devam eder. Orta öğretim, çoğu eğitim sisteminde sonraki iki ila dört yıl arasında devam eder.
Birleşik Devletler'de, örneğin, ilköğretim beş veya altı yaşında başlar ve çoğu sistemde altıncı sınıfın tamamlanmasına kadar devam eder. Ortaokul daha sonra iki veya üç yıl sürer ve daha sonra öğrenci ortaöğretime girer. Bir öğrencinin zorunlu eğitimi, dört yıllık orta öğretimi başarıyla tamamladığında sona erer. Meksika gibi diğer ülkelerde, bir öğrencinin ortaöğretimi 15 veya 16 yaşına yaklaşır; bu sırada çocuk bir teknik okula girmeyi, üniversite düzeyinde bir dereceyi izlemeyi veya iş aramayı seçebilir.
Ortaöğretimi tamamladıktan sonra, çoğu eğitim sistemi öğrencilere, genellikle bir kolej veya üniversite olarak adlandırılan bir lise sonrası eğitim kurumuna giriş için başvurarak yüksek öğrenime devam etme seçeneği sunar. Çoğu sistemde, bir kolej veya üniversiteye kabul etmek rekabetçidir. Ortaöğretim sonrası eğitim, öğrencinin lisans derecesi, yüksek lisans derecesi veya doktora derecesi ile sonuçlanmasına neden olabilir.
