Alternatif öğrenme sistemleri, geleneksel okullara devam etmemeyi seçen veya fiziksel ya da öğrenme güçlüğü gibi çeşitli nedenlerle tipik olarak akranları öğrenmeye devam etmek isteyenler için geleneksel olmayan yerler ve çalışma yöntemleri sunar. Alternatif eğitim terimi, öğrenme stilinin kendisine atıfta bulunabilir veya bir okula ve onun uyguladığı öğrenme sistemine atıfta bulunabilir. Bu tür okullar ve sistemler şunları içerebilir: özel okullar, charter okullar, alternatif orta veya lise ve alternatif kolejler veya üniversiteler. Bazı destekçiler ayrıca evde eğitimin alternatif bir öğrenme biçimi olduğunu da düşünürler.
Alternatif öğrenme sistemlerini seçen insanlar, çocukları veya kendileri için, bunu çeşitli nedenlerle yaparlar. Ortak sebeplerden biri, öğrenme güçlüğü veya gelişimsel gecikmeler gibi özel ihtiyaçları olan öğrencilerin fiziksel, duygusal veya davranışsal ihtiyaçlarını karşılamaktır. Geleneksel olmayan öğrenme sistemleri, yıkıcı veya başka şekilde "sorunlu" öğrencilerin eğitimlerini tamamlamalarına yardımcı olmak için de uygulanabilir. Alternatif eğitim seçmenin diğer nedenleri dini inançlara, üstün yetenekli öğrenciler için gelişmiş talimatlara veya belirli iş veya kariyer becerileri için özel talimatlara odaklanır.
Alternatif öğrenme sistemlerini içeren özel okullar ve kamu fonları alabilmelerine rağmen, genellikle bağımsız olarak çalıştırılmaktadır. Devlet okullarına alternatif olarak işlev görürler ve teknoloji veya işletme gibi belirli bir eğitim odağına sahip olabilirler. Bu uzmanlık odaklı okullar genellikle “mıknatıs” okullar olarak bilinir, çünkü belirli ilgi alanları ve yetenekleri olan bir hedef öğrenci grubunu çekerler. Özel okullar laik veya dinsel olabilir, ancak genellikle sonuçlarında akademik mükemmelliğe sahiptir.
Orta okullar ve liseler, risk altındaki öğrencilerin okulu bırakmalarını önlemek için sıklıkla alternatif öğrenme sistemlerini kullanır. Düşük başarısı, yıkıcı davranışı veya zorlayıcı kişisel koşulları olan risk altındaki öğrencilere alternatif eğitimlerden yardımcı olabilirler. Buna karşılık, bazı alternatif orta okullar ve liseler, yetenekli ve üstün yetenekli öğrenciler için kilit alanlarda uzmanlık eğitimi veren özel ve özel okullara benzer şekilde çalışır. Yine başka bir alternatif eğitim türü ise, öğrenme engellerini aşmalarına yardımcı olacak tedavi edici bir ortam sağlayarak, gelişimsel veya öğrenme engelli veya tıbbi koşulları olan öğrencilere hizmet eder. Bu ortam genellikle bireyselleştirilmiş öğretim, yardımcı teknoloji ve değiştirilmiş öğrenme hedefleri ve amaçları gibi konaklamalar sağlar.
Alternatif öğrenme sistemlerinin üst seviyelerinde alternatif kolejler ve üniversiteler bulunur. Bu geleneksel olmayan öğrenme ortamları, "yeşil" veya çevresel konular, alternatif tıp ve uygulamalar ve belirli dini inanç ve pratikler gibi "ilerici" çalışmalara odaklanma eğilimindedir. Hem geleneksel hem de geleneksel olmayan programlarda, yükseköğretim kurumları yoğun yetişkin öğrenciler için alternatif bir sistem olarak çevrimiçi öğrenim sunabilir. Çevrimiçi eğitim, bu öğrencilerin kariyer gelişimi veya yeni kariyer fırsatları için değerli dereceler kazanmaları için daha esnek ve kullanışlı bir yöntem sağlayabilir.
