Kriminoloji, suç eylemlerini hem bireysel hem de toplumsal bir olgu olarak analiz etmeye çalışır. Mesleki ilgi alanına bağlı olarak, bir kriminoloji uzmanı mavi yakalı suç, organize suç, kurumsal suç, siyasi suç veya beyaz yakalı suç çalışabilir. Çocuk suçluluğu, aile içi şiddet ve uyanıklık aynı zamanda kriminoloji derecesine sahip kişiler için de ilgi çekici konulardır.
Kriminoloji araştırma teorileri üç genel alana ayrılabilir: sosyal yapı teorileri, bireysel teoriler ve sembolik etkileşimcilik teorileri. Bu alanlarda suç eylemi, bir hükümet yasasını ihlal eden davranış veya kabul edilen toplumsal inancı ifade eder. Bu bazen suç hakkında fikir birliği olarak adlandırılır.
Kriminoloji araştırmalarının sosyal yapı kuramları, suçu toplum içindeki sorunlara bağlamaya meyillidir. Genellikle suç oranlarındaki artışı yoksulluktaki artış ve beraberindeki toplumun bozulmasına bağlarlar. Gerilme teorisi veya sosyal sınıf teorisi, insanların yüksek öğrenim ve yaşama ücreti ödeyen işler gibi fırsatlara eşit olmayan erişimin insanların meşru yollarla Amerikan refah rüyasına ulaşmalarını engellediğini belirten bir sosyal yapı teorisidir.
Bireysel teoriler temel olarak suçun nedenini bireysel eksikliklere bağlar. Bireysel kriminoloji araştırma teorilerinin ortak bir örneği olan sosyal bağ veya sosyal kontrol teorisi, insanların kuralların ahlaki geçerliliğine inanma, başarıya bağlılık, başkalarına güçlü bağlanma ve geleneksel faaliyetlere katılım konusunda inanç kazanmadıklarında suç işlediklerini belirtir. Bireysel kriminoloji araştırma teorileri, cezai davranış için bir gen olduğunu iddia etmemektedir, ancak vahşileşme veya çocuk olarak suç eylemlerine tanıklık etme ve sonradan sapkın davranışlar arasındaki bağlantıyı araştırmaktadır. Bu şekilde, bireysel teoriler suç davranışının ailelerde nesiller arasında nesile nasıl devam edeceğini açıklamayı ummaktadır.
Sembolik etkileşimcilik kriminoloji araştırma kuramları, suçun nedeninin toplum içindeki daha güçlü ve daha az güçlü gruplar arasındaki karmaşık ilişkide yattığını göstermektedir. Çocuk suçluluğu alanında örneğin öğretmenler, danışmanlar ve yetkili makamlar tarafından sorunlu kişiler olarak etiketlenen gençlerin daha yüksek oranlarda hareket ettikleri bulunmuştur. Temel olarak, etiketlerini kendinden oluşan bir kehanete dönüştürürler.
Davranış bilimlerinin disiplinlerarası bir kolu olan kriminoloji araştırması, psikanaliz, Marksizm, sistem teorisi ve postmodernizm gibi teorik perspektif unsurlarını içermektedir. Klasik doğaya karşı besleyici tartışma da alandaki çalışmanın önemli bir bileşenidir. Suçun kesin sebebi ile ilgili kesin sonuçlar çıkarmak zor olsa da, kriminoloji araştırması, daha yasal bir toplum oluşturma yolunda çalışan kamu politikalarını şekillendirmeye yardımcı olabileceği için değerlidir.
