Etnoarkeologlar, modern toplumların davranışlarını, tarih öncesi insanların faaliyetlerini anlamalarına yardımcı olmak için inceler. Arkeolojik alanlarda geride bırakılan eserler üzerinde insan davranışına dair ipuçlarını aramaya devam ediyorlar. Mevcut toplumlara bakarak, etnoarkeologlar, eski eserlerin geçmişte olduğu gibi benzer bir amaca hizmet ettiklerini iddia edebilirler. Eski toplulukların geride bıraktığı materyallerden, mevcut insan gruplarının kültürel bilgilerini kullanarak bir hipotez oluşturur.
Geleneksel arkeologlar, tesisteki artefaktları tespit eder, sınıflandırır, yorumlar ve tarihlemeye çalışırlar. İnsanların çevreye nasıl adapte olduklarını geride bıraktıklarını öğrenmeye çalışırlar. Etnoarkeologlar, tarih öncesi yaşamı daha iyi anlamak için bilmeceye insan davranışı ekler. Müzelerden, deneylerden ve yaşayan toplumların gözlemlerinden elde edilen verileri içerirler.
Etnoarkeologlar tarafından yapılan en ünlü çalışmalardan biri, kuzey Alaska'da yaşayan Nunamiut Eskimolar'ı içeriyordu. Arkeolog Lewis Binford, bölgedeki tarih öncesi arkeolojik bölgelerde bulunan hayvan kemiklerinin görünüşte rastgele doğasını anlamaya çalıştı. Nunamiut toplumunu ve karibu avcılığını nasıl gerçekleştirdiklerini her sene iki kez avlamaya başladı.
Çalışma Eskimoların yaşadıkları zorlu ortama adapte olma yollarını içermiştir. Bu avcı ve toplayıcı toplumu, her yıl yarısından fazlasında aşırı soğuk kışlara ve tamamen karanlığa katlandı. Binford, Nunamiut'un ana kamplarda yaşadığını ve avları sırasında daha küçük, geçici kamplar kullandığını öğrendi. Hayvanlar, av kamplarında kesilmiş ve kemikler geride bırakılmış, çoğu zaman eti kesmek ve hazırlamak için kullanılan aletler ile birlikte.
Çalışmalar, Kızılderili popülasyonlarına ve Avustralya yerlilerinin araştırmalarına bakan etnoarkologlar tarafından da yapıldı. Bazı bilim adamları, bazı faaliyetlerin tarih boyunca ortak amaçları yansıttığına inanmaktadır. Geçmişte olanları pozitif olarak öğrenmenin bir yolu olmadığı sonucuna varıyorlar, ancak mevcut analizler arkeolojik bilgiye katkıda bulunuyor.
Etnoarkeologlar insanların yiyecekleri işleme yöntemlerini araştırır ve hayatta kalmak için gerekli araçları kullanırlar. Tarih öncesi insanların nasıl geliştiğini ve hayatta kalmaları için gelişmiş teknolojiyi kullandıklarını anlamayı umuyorlar. Bu bilim adamları, arkeolojik alanları geleneksel yöntemleri kullanarak araştırırken geçmişi anlamalarına yardımcı olmak için nesiller boyu aktarılan yayınlanmış ve yayınlanmamış bilgileri kullanırlar.
Bazı geleneksel arkeologlar etnoarkeolojinin eleştirel görüşlerine sahipler ve buna yeni arkeoloji diyorlar. Modern insanları inceleyerek geliştirilen teorileri, geçersiz olabilecek muhtemel bir benzetmeden başka bir şey vermeyeceğini savunuyorlar. Bu araştırmacılar tarih öncesi sitelerde bulunan ampirik kanıtların günümüz çıkarımlarından ayrı durması gerektiğine inanıyor.
